第6話　赤ペンだらけの教科書と、すれ違う相談

図書室の空気は、古紙と乾いた埃の匂いがした。

重厚な樫の扉を背にして、私はようやく息を吐き出した。

天井まで届く本棚の迷宮。

足音を吸い込む分厚い絨毯。

ここなら、誰も追ってこないはずだ。

私は一番奥、窓際にある個室ブースに滑り込み、鞄から教科書を取り出した。

机の上に、ドン、と分厚い本を置く。

『初等魔法理論・第一巻』。

今日配られたばかりの新品だが、表紙は既に手垢で少し汚れている。

私はそのページをめくり、ため息をついた。

「……はぁ」

憂鬱だ。

今日の授業を振り返るだけで、胃が裏返りそうになる。

魔力測定器を破壊し。

実技で標的を蒸発させ。

帰り際には公爵令嬢の猛攻を棒立ちで受け流してしまった。

どう考えても「普通」ではない。

このままでは「要注意人物」としてマークされ、最悪の場合、退学処分になってしまうかもしれない。

（勉強しなきゃ）

私は筆箱から赤ペンを取り出した。

ノックを一回。カチリ、という音が静寂に響く。

問題は、この教科書だ。

授業で習う術式と、私が身体で覚えている感覚が、どうしてもズレる。

教科書通りにやろうとすると、魔力が詰まって暴発しそうになるのだ。

例えば、五十二ページの『風魔法の起動プロセス』。

『第一節：大気中のマナを感じ取り、精神を同調させる』

『第二節：四小節の詠唱を行い、風の精霊に呼びかける』

『第三節：右回りに杖を三度回し、魔力を緩やかに放出する』

……長い。

長すぎる。

こんなことを戦場でやっていたら、お爺様に「寝言は寝て言え！」と背中を蹴り飛ばされる。

「ここは、もっとこう……」

私は教科書の記述に二重線を引き、余白に赤ペンを走らせた。

『精神同調は不要。直接掴んで圧縮』

『詠唱省略可（イメージのみで十分）』

『杖の動作は無駄。視線誘導だけで発動する』

さらに、掲載されている魔法陣の図解にも手を入れる。

線が多すぎて魔力の通りが悪い。

ここを繋げて、ここは削除して、バイパスを通せば、三倍の効率で発動できるはずだ。

カリカリ、カリカリ。

ペン先が紙を削る音だけが、私の世界を埋め尽くしていく。

気づけば、見開きページは真っ赤な修正だらけになっていた。

「よし。これで少しはマシになったかな」

自分用にカスタマイズした術式なら、出力調整もしやすいはずだ。

明日からはこの「修正版」を頭に入れて、さらに出力を絞る練習をしよう。

そう思って、ペンを置いた時だった。

「――熱心だね」

頭上から、甘い声が降ってきた。

心臓が口から飛び出るかと思った。

椅子がガタッと音を立て、私は弾かれたように振り返った。

そこにいたのは、今、私が一番会いたくない人物だった。

アルフレッド殿下。

この国の王太子にして、私を「責任」という言葉で縛り付けた張本人。

彼は私の背後の本棚に肘をつき、楽しそうに私を見下ろしていた。

「あ、あ……で、殿下……！？」

「探したよ、リュシア。約束の時間になっても来ないから、迷子になったのかと思ってね」

嘘だ。

まだ放課後になったばかりだ。

完全に待ち伏せされていた。

私は慌てて立ち上がり、教科書を隠そうとした。

けれど、遅かった。

殿下の長い指が伸びてきて、机の上の教科書をスッと取り上げたのだ。

「何を勉強していたんだい？　……おや」

彼の視線が、真っ赤に染まったページに釘付けになる。

終わった。

教科書への落書き。

しかも、学院指定の教本を「効率が悪い」と全否定するような書き込みだ。

これは先生への侮辱であり、教育カリキュラムへの反逆だ。

「す、すみません！　それは、その、私が覚えが悪くて……！　自分なりに分かりやすく書き直していただけで、決して先生の教えを否定するつもりでは……！」

私は必死に弁解した。

冷や汗が背中を伝う。

殿下は何も言わなかった。

ページをめくる手が止まっている。

その碧眼が、私の書き込んだ赤文字を一行ずつ、貪るように追っている。

長い沈黙。

空調の音さえ聞こえなくなりそうなほどの静寂。

（怒ってる……絶対に怒ってる）

不敬罪だ。

教科書を汚した罪で、地下牢行きかもしれない。

やがて、殿下はゆっくりと顔を上げ、私を見た。

その表情からは、感情が読み取れなかった。

ただ、瞳の奥が奇妙に揺らめいているように見えた。

「……リュシア」

「は、はいっ！」

「君にとって、ここの授業は……どうかな？」

低い声だった。

試すような、深淵を覗き込むような声色。

私はスカートの裾を握りしめ、正直な気持ちを吐露した。

「……辛い、です」

嘘をついてもバレるだろう。

私は涙目で訴えた。

「周りの皆さんと合わせるのが難しくて……。どうしても、感覚が違って……手加減しようとすると、上手くいかなくて……」

自分だけが浮いている。

その事実が、何よりも苦しい。

「だから、毎日が綱渡りみたいで……正直、逃げ出したくなります」

私の悲痛な叫びを聞いて、殿下はふぅ、と小さく息を吐いた。

そして、教科書をパタンと閉じ、私に優しく微笑みかけた。

「そうか。やはり、そうだったんだね」

彼は納得したように頷いた。

「レベルが低すぎて、苦痛だったか」

「……へ？」

私は目を瞬かせた。

何か、会話が噛み合っていない気がする。

レベルが低い？　私が？　いや、授業が？

殿下は私の手を取り、強引に歩き出した。

「わかった。君のその才能を、退屈な教室で腐らせるわけにはいかない」

「え、あの、殿下？　どこへ？」

「生徒会室だ」

彼は迷いのない足取りで、図書室の出口へと向かう。

「君には『特別カリキュラム』を用意しよう。授業免除の特権を与えてもいいが、まずは私の側で、その……有り余る力を発揮してもらう」

特別カリキュラム。

その響きに、私は戦慄した。

それはつまり、補習のことではないか？

落ちこぼれの私を、生徒会室という檻に閉じ込めて、基礎から徹底的に叩き直すつもりなのだ。

「授業免除」というのも、きっと「授業に出るレベルに達していない」という意味に違いない。

（いやだぁぁ……！）

もっと厳しくなる。

お爺様との修行の日々がフラッシュバックする。

朝から晩まで魔法漬け。

自由時間なし。

平穏な生活とは対極にある、地獄の特訓コース。

「あの、私、普通に勉強したいだけで……！」

抵抗を試みるが、殿下の握力は意外に強かった。

彼は振り返らず、背中で語るように言った。

「安心していい。君が求めている『最適解』を、私が提供する。……この教科書の続きを、君がどう書き換えるのか。実に楽しみだ」

その声は弾んでいた。

新しい玩具を手に入れた子供のように。

私はズルズルと引きずられながら、遠ざかる図書室を涙目で見つめた。

私の平穏な放課後は、こうして強制終了を迎えた。

行き先は、学園の権力の中枢、生徒会室。

そこで待ち受けているのが、私の「普通」を決定的に破壊する日々だとは、この時の私はまだ知る由もなかった。