第12話　机上の証拠物件と、断れない『補習契約書』

カチャリ、と硬質な音がした。

私はビクリと肩を震わせ、目の前のローテーブルに置かれたティーカップを見つめた。

波打つ紅茶の水面が、いつまで経っても静まらない。

それもそのはずだ。カップを持つ私の指先が、小刻みに震え続けているのだから。

「……冷めないうちにどうぞ」

ソファーの対面に座るアルフレッド殿下が、優雅に紅茶を含みながら言った。

窓の外は既に漆黒の闇に包まれている。

広い生徒会室の奥、執務スペースからさらに隔てられた応接室。

ここにいるのは、私と殿下、そして私の膝の上で丸くなっている紫色の毛玉（ナス）だけだ。

「は、はい……いただきます」

私はカップを両手で包み込み、なんとか口元へ運んだ。

味なんてしない。

喉を通る液体が、熱いのか冷たいのかさえ分からない。

なぜなら、テーブルの上には、紅茶と一緒に『とある書類の束』が並べられているからだ。

それはまるで、裁判における証拠物件のように、私の罪を無言で告発していた。

「さて、リュシア。状況を整理しようか」

殿下はカップを置き、長い足を組み替えた。

その動作一つ一つが絵画のように美しいけれど、今の私には死刑判決を下す裁判官の所作にしか見えない。

彼は一番上の書類を指先で弾いた。

「まず、入学試験での魔力測定器の破損。……報告書によれば、君は『触れただけ』で国家予算級の水晶を粉砕したそうだね？」

「……はい。手が滑ってしまって」

私は消え入りそうな声で答えた。

弁解の余地はない。

不器用でした、すみません。

「次に、筆記試験での答案。……古代語の翻訳問題で、君は学会の定説を覆す『新解釈』を展開し、採点官を熱狂……いや、錯乱させた」

「……深読みしすぎました。次はもっと素直に書きます」

「そして、私の庭園での『草むしり』。希少な『蒼月の霊草』を根こそぎ収穫し、更地にした」

「……雑草だと思って。親切心のつもりでした」

「さらに、実技演習での標的消失。目撃者の証言では『青い閃光が見えた直後、石像が蒸発した』とのことだ」

「……火加減を間違えました。弱火のつもりが、ちょっと強火になってしまったみたいで」

殿下は書類を一枚めくるたびに、楽しそうに、けれど逃げ場のない視線で私を見つめてくる。

私は膝の上のナスをギュッと抱きしめた。

ナスが「キュゥ」と苦しげな声を上げるが、今は許してほしい。何かにすがっていないと、椅子から崩れ落ちてしまいそうだ。

「極めつけは、先ほどの地下倉庫だ」

殿下は身を乗り出し、私の顔を覗き込んだ。

「『災厄の魔公爵』と呼ばれた封印指定の悪魔を、君は『野良犬』と呼び、モップ片手に洗浄魔法で洗い流し、あまつさえペットにした」

「……汚かったので。衛生的に良くないと思いまして」

私の言い訳は、もはや風前の灯火だった。

並べられると壮観だ。

入学してたった二日で、これだけのトラブルを起こしている。

普通の生徒なら、一つでも退学ものだろう。それが五つ。役満だ。

（終わった……）

私は目を伏せた。

脳裏に、実家の両親の顔が浮かぶ。

「リュシア、頑張ってね」と送り出してくれた母の笑顔。

「王都で文官になれたら、村の誇りだ」と涙ぐんでいた父の顔。

ごめんなさい。

娘は文官どころか、破壊魔として故郷に帰ることになりそうです。

お爺様の修行のせいで、力の加減がバカになっていました。

「……退学、でしょうか」

私は震える声で尋ねた。

覚悟はできている。せめて、実家への手紙は自分で書きたい。

殿下はしばらく無言だった。

室内の空調の音だけが響く。

やがて、彼はふっと息を吐き、背もたれに体を預けた。

「普通なら、即刻退学どころか、危険分子として地下牢行きだね」

「ひっ……」

「だが」

殿下は言葉を切り、テーブルの引き出しから一枚の羊皮紙を取り出した。

そして、羽根ペンと一緒に私の前へと滑らせてきた。

「私は君の才能を……いや、その『規格外のドジ』を惜しいと思っている」

「え？」

私は顔を上げた。

殿下は微笑んでいた。

聖母のように優しい、けれど目の奥だけは決して笑っていない、不思議な表情で。

「君には『更生』のチャンスを与えようと思うんだ。どうかな？」

「こ、更生……ですか？」

「ああ。君はまだ、自分の力の使い所を間違えているだけだ。私が直接指導し、正しい方向へ導いてあげよう。そうすれば、退学は免除する」

天の助けだ。

私は身を乗り出した。

退学にならない？　地下牢にも行かなくていい？

ただ、殿下の指導（補習）を受けるだけで？

「やります！　お願いします！　なんでもします！」

私は食い気味に返事をした。

補習上等だ。お爺様のスパルタ修行に耐えた私だ。殿下の指導くらい、きっと耐えられるはずだ。

平穏な学園生活のためなら、放課後の勉強会くらい喜んで受け入れる。

「ふふ、いい返事だ」

殿下は満足げに頷き、羊皮紙を指差した。

「では、ここにサインを。これは『生徒会特別補佐』としての任命書だ」

「特別補佐……？」

聞き慣れない役職だ。

雑用係のリーダーみたいなものだろうか。

「表向きは生徒会の一員として活動してもらう。だが実質は、私の目が届く範囲で行動し、私が指示した『課題』をこなしてもらうためのポジションだ」

「なるほど。つまり、要観察処分ということですね」

「……まあ、そういう解釈で構わないよ」

私はペンを握りしめ、迷わずサインをした。

『リュシア・エヴァレット』。

文字が少し右上がりになってしまったが、まあいいだろう。

これで私は、退学の危機を脱したのだ。

サインを終えると、殿下は羊皮紙を丁寧に回収し、代わりに小さな箱を差し出してきた。

「これを」

私は箱を受け取り、蓋を開けた。

中に入っていたのは、青いリボンがついた、金色のバッジだった。

中央には生徒会の紋章である「天秤と剣」、その周りを美しい宝石が彩っている。

「生徒会役員の証だ。明日からはこれを制服の胸につけて登校しなさい」

「こ、こんな立派なものを……？」

私は戸惑った。

補習生の私が、こんなキラキラしたバッジをつけていいのだろうか。

これではまるで、私が優秀な生徒であるかのように誤解されてしまわないだろうか。

「それは『首輪』だよ、リュシア」

殿下が楽しそうに言った。

「そのバッジをつけていれば、教師たちも君に無闇な干渉はしなくなる。君が何か壊しても『生徒会の管轄だ』と判断して、報告が私のところに回ってくるようになるからね」

「ああ、なるほど！」

私は納得してポンと手を打った。

これは「免罪符」ではなく「管理タグ」なのだ。

『この生徒は危険なので王太子の管理下にあります』という警告マーク。

それなら納得だ。

「ありがとうございます、殿下。私、皆さんに迷惑をかけないよう、一生懸命大人しくしています！」

私はバッジを胸に押し当て、深々と頭を下げた。

「期待しているよ。……さて、夜も遅い。寮まで送らせよう」

殿下がベルを鳴らすと、控えていた騎士が入ってきた。

私は立ち上がり、膝の上のナスを抱き直した。

「あ、この子は……」

「その『子犬』も、君の部屋で飼うことを特別に許可する。ただし、決して外で放し飼いにしないように」

「はい！　ありがとうございます！」

ナスも嬉しそうに「キュゥ！」と鳴いた。

よかったね、ナス。君も処分されずに済んだよ。

私は何度も礼を言い、部屋を後にした。

背後で、殿下が回収した羊皮紙――『国家最高機密・専属魔導官契約書』と書かれた書類を、大切そうに金庫へしまっている姿には気づかないまま。

そして、彼が「これで最強の『盾』と『矛』が手に入った」と、独り言のように呟いていたことにも、もちろん気づくはずもなかった。

廊下に出ると、夜風が心地よかった。

胸元のバッジが、月明かりを浴びてキラリと光る。

（よかった……）

いろいろあったけれど、なんとかなった。

初日から波乱万丈だったけれど、これでようやく、私の学園生活は軌道修正されたのだ。

明日からは「生徒会の雑用係」として、目立たず、ひっそりと、殿下の言いつけを守って生きていこう。

それが一番、安全で平穏な道なのだから。

私は軽い足取りで、寮へと向かった。

私の進む先に、平穏とは程遠い、国を巻き込むドタバタ劇が待っているとはつゆ知らず。

「まずは、明日の朝一番でモップを弁償しなきゃ」

そんな小さな心配事を胸に抱きながら、私の長い一日はようやく幕を閉じたのだった。