30.　君たちがいる

　野次馬たちの視線が、五人に突き刺さる。

　でも、レオンは気にしなかった。

　ただ、真っ直ぐ前を見て歩く。

　四人の少女たちも、顔を上げて続いた。

　誰一人、うつむかない。顔を上げ、しっかりと前を見て歩いた。

　窓から差し込む朝日が、五人の姿を黄金に染めていた。

　まるで、光の道を歩いているかのように。

　まるで、伝説の始まりを告げているかのように。

　嘲笑の声が、次第に小さくなっていく。

　冒険者たちは、その背中を見つめていた。

　笑えなくなっていた。

　何かが、喉元につっかえているような感覚。

　レオンが、ギルドの扉に手をかけた。

　重い樫の扉。

　その向こうには、混乱する街がある。

　逃げ惑う人々がいる。

　そして、三万の魔物が待つ戦場がある。

「行こう」

　レオンが振り返り、翠色の瞳で四人の少女たちを見つめる。

「僕たちの、物語を始めに」

　ガン！　と、扉が力強く開かれた。

　朝日が、五人を包み込む。

　眩い光の中、五つの影が、戦場へと歩み出していく。

　それは、後に語り継がれることになる伝説の、最初の一歩だった。

　　　　　　　◇

　ギルドを出た瞬間、五人は息を呑んだ――――。

　街が、死につつあった。

　商人たちが血相を変えて荷物を馬車に投げ込んでいる。窓という窓に板が打ち付けられ、まるで街全体が棺桶になっていくよう。

「ママ、どこ行くのよぉ？　おうち帰ろうよぉ！」

　子供の泣き声が響く。母親は真っ青な顔で我が子を抱きしめ、震え声で囁く。

「大丈夫よ、すぐに帰れるから……」

　その瞳には、二度と帰れないだろうという諦念が宿っていた。

　老人が杖をつきながら、誰もいない空に向かって呟く。

「また戦か……もう、疲れた……」

　石畳に座り込み、動けなくなった老婆に、誰も手を差し伸べない。皆、自分のことで精一杯だ。

　レオンはぎゅっと目をつぶり、拳を握りしめる。

（この人たちを守れるのは、俺たちだけだ。でも……本当にそんなことができるのか……？）

　三万の魔物にたった五人の新人パーティ。

　どう考えても、勝ち目があるとは思えない。

　【運命鑑定】は『行け』と言ったが――本当に大丈夫なのか？

　新人パーティで対応できるとすれば魔物三十匹くらいだ。三百も来たら確実に負ける。それが三万――――。

　レオンは思わずうつむいた。

　【運命鑑定】は一体どうやって、勝つ運命を引き寄せるつもりなのだろうか？

　とめどない不安が、胸の奥で渦を巻いていた。

「レオン、大丈夫？」

　エリナの声が、思考を断ち切った。

　黒髪の少女が、心配そうにこちらを見ている。

　バッと顔を上げれば、四人の仲間が自分を見つめている。

　エリナ、ミーシャ、ルナ、シエル。

　昨日出会ったばかりの、大切な仲間たち。

　その瞳には、不安も恐怖もあった。

　でも、それ以上に、信頼が見える。

　レオンを信じるという、真っ直ぐな光が。

　その光を見た瞬間、レオンの心に、一つのアイディアが浮かんだ。

「円陣を組もう！」

「円陣？」

　女の子たちは顔を見合わせ――そしてうなずくと、自然に輪を作った。

　言葉はいらなかった。

　レオンが、エリナの肩に手を置く。

　華奢だが、しっかりとした肩。

　剣士として鍛え上げられた、戦士の肩。

　エリナはミーシャの肩に手を回し、ミーシャは、優雅な仕草でルナの小さな肩を抱く。

　ルナが背伸びをしてシエルの肩に腕を回し、シエルが輪を閉じるように、レオンの肩に手を置いた。

　円陣が、完成する。

　朝日が、五人を包み込んでいた。

　まるで、神々が見守っているかのように。

　互いの体温が、肩を通して伝わってくる。

　ポタッ。

　透明な雫が、石畳に落ちた。

　小さな染みが、灰色の石の上に広がっていく。

「レオン……？」

　ルナが心配そうにのぞき込む。

　レオンの翠色の瞳から、涙が止めどなく溢れていた。

　頬を伝い、顎を伝い、次々と石畳に落ちていく。

「ご、ごめん……」

　レオンは、手の甲で涙を拭った。

　でも、拭っても拭っても、涙は止まらない。

　溢れ出す感情が、涙となって流れ続けていた。

「昨日、僕は……全てを失った」

　声が、震えていた。

　組んだ肩から、仲間たちの鼓動が伝わってくる。

　トクン、トクン、と。

「裏切られて……捨てられて……」

　嗚咽が、漏れた。

　カインの冷たい目、セリナの残酷な言葉、父の拒絶。

　全てを失った、あの絶望の朝。

　生きる意味すら見失った。

「でも、今――」

　レオンは、顔を上げた。

　涙でぐしゃぐしゃの顔。

　でも、そこには太陽のような笑顔が咲いていた。

「君たちがいる」

　声が、震えながらも、力強く響いた。