3.　運命の出会い

　しかし、悩んでいる暇はなかった。

　視界の端で、無情にも時間がカウントダウンされていく。

【残り時間：十五秒】

　心臓が激しく脈打つ。

　これは本当に正しいのか？

【残り時間：十秒】

　選ばなければ。今、この瞬間に。

　頭では分かっている。だが、体が動かない。恐怖か、絶望か、それとも――希望を信じることへの躊躇いか。

【残り時間：五秒】

　脳裏に、あの日の光景がフラッシュバックした。

　暴走する馬車。凍りついた自分の足。そして、助けを求める妹の瞳。

　あの時、動けなかった。何もできなかった。

　――でも。

　今度は、違う。

　――くそっ！

　レオンは最後の力を振り絞り、震える足で立ち上がった。

　ズキン、と腹部に激痛が走る。カインに殴られた傷が、まだ熱を持って疼いていた。口の中には錆びた鉄の味。視界が何度も暗転しそうになり、世界が揺らいでは戻る。

　それでも――歩く。

　一歩。また一歩。

　よろよろと、裏口へ向かって歩き出す。

「おい、見ろよ！　逃げやがった！」

　背後から、嘲笑が飛んでくる。

「腰抜けめ！　やっぱり戦えないクズは違うな！」

「奴隷決定だな！　来週には首輪つけてるぜ！　はっはっは！」

「せいぜい鉱山で石でも砕いてろ！」

　嘲笑と罵声が、まるで無数の矢のようにレオンの背中に突き刺さる。

　一歩ごとに、心が軋む。

　プライドが悲鳴を上げる。

　振り返って、何か言い返したい。この理不尽に、一矢報いたい。黙れ！と、叫びたい。

　でも――。

　もう振り返らない。

　振り返る必要など、どこにもない。

　この先に何があるか、もう視えているのだから。

　レオンは確信していた。

　この不思議な力――【運命鑑定】で、必ず運命を変えてみせる。

　自分を裏切った奴らを土下座させてやるのだ。

　裏口への古びた扉に手をかける。

　錆びた金具が、ギィ、と軋んだ。

　その瞬間。

　レオンの瞳が、一瞬だけ黄金に輝いた。

　ギルドホールの誰も気づかない。

　カインも。セリナも。笑い転げる冒険者たちも。

　誰一人として。

　運命の歯車が、軋みながら回り始めたことに。

　――これが、全ての始まりだった。

　　　　　　◇

　裏口から続く路地裏は、まるで世界から忘れ去られた場所だった。

　表通りの喧騒が嘘のように、そこには静寂と薄闇だけが広がっている。

　朝日すら遠慮がちにしか差し込まない。苔むした石壁が両側から迫り、頭上では傾いた建物同士が寄りかかるように空を塞いでいる。

　腐敗した残飯の匂い。淀んだ水溜まりに浮かぶ得体の知れないもの。壁に染みついた、名も知らぬ者たちの絶望。

　ここは、光の世界から零れ落ちた者たちが流れ着く、最後の吹き溜まり。

　夢破れた者。運命に見放された者。誰にも必要とされなくなった者。

　そんな者たちの悲嘆が、この空気を重く淀ませていた。

　レオンは壁に手をつきながら、よろよろと歩いていく。

　頭がまだズキズキと痛む。さっきの【運命鑑定】への強制アップデートの後遺症だろう。それに加えて、カインに殴られた腹部の傷。全身が悲鳴を上げている。

　だが、足は止めない。

　【運命鑑定】が示した未来。その先に、希望があると信じて。

　そして――。

　それは、唐突に訪れた。

　路地裏の奥――陽光すら届かない薄闇の中に、四つの人影を見つけた。

　レオンは思わず足を止め、息を呑む。

　そこに、運命の四人の少女がいた。

　埃にまみれ、泥に汚れ、あちこちに傷を負って。冷たい石畳に座り込み、あるいは壁に背を預け、虚ろな目で虚空を見つめている。

　絶望の底にいる者たち。

　だが――。

　なんと美しいのだろう。

　レオンは、自分の目を疑った。

　こんな場所に、こんな存在がいるなんて。

　黒髪の剣士――――。

　腰まで届く艶やかな黒髪が、薄闘の中でもなお漆黒の光沢を放っている。あちこちに青痣があり、唇は切れて血が滲んでいた。だが、その漆黒の瞳には不屈の炎が宿っている。

　傷ついてなお気高い、黒豹のような少女。

　どれほど痛めつけられても、決して膝を屈しない。そんな意志の強さが、その佇まいから滲み出ていた。

　金髪の僧侶――――。

　陽光のように輝く金髪を、優雅なツーサイドアップに結い上げている。白い僧衣は煤こけていたが、その下から覗く肌は透けるように白い。

　聖女のような美貌。空色の瞳には、全てを見透かすような深い知性が宿っている。

　赤髪の魔法使い――――。

　情熱的な赤髪のショートヘアが、暗がりの中でもなお炎のように鮮やかだった。小さな体を震わせ、膝を抱えてうずくまっている。

　だが、その緋色の瞳には消えない情熱が宿っていた。怯えながらも、内に秘めた炎は決して消えていない。

　燃え盛る炎の精霊のような、危うくも美しい少女。

　銀髪の弓手――――。

　月光を紡いだような銀髪を短く切り揃え、男装で素性を隠している。だが、その優雅な所作は隠しきれない。汚れた旅装の下から覗く指先は、弓を引くためにできた繭だこがあるものの、貴族特有の白さを保っていた。

　中性的な美貌。傷ついた王子のような気高さ。碧眼の輝きは、どれほど薄汚れていても失われていなかった。

　彼女たちは確かに汚れていた。傷ついていた。絶望の底に沈んでいた。

　だが、その姿は――。

　泥の中に咲く蓮華のように。

　いや、地獄に堕ちた女神たちのように。

　圧倒的な存在感を放っていた。