16.　本当の仲間

「ほ、本当？」

　ルナは手のひらを合わせ、キラキラと瞳を輝かせる。

「本当さ」

　レオンは、自信を持って頷いた。

「僕がバッチリプロデュースしてみせるよ。君たちの才能を開花させて、大陸最強のパーティにまで上りつめさせる。そうすれば、お金なんていくらでも稼げるよ」

「お金……いくらでも……」

　ルナの目が、キラキラと輝き始めた。

「じゃあ、最新の服も買える？」

「もちろん」

「美味しいご飯も、毎日食べられる？」

「腹いっぱい食べていい」

「やったぁ！」

　ルナは、万歳して歓声を上げた。

「頼もしい仲間が増えたのだ！」

　その屈託のない笑顔に、レオンも思わず笑みがこぼれた。

　ついさっきまで「男なんてみんなクズ」と叫んでいた少女が、今はこんなにも無邪気に笑っている。

　その変化が、なんだかとても嬉しかった。

「ちょっと、ルナ」

　エリナが、呆れたように言った。

「調子に乗りすぎじゃない？　まだ信用できるか分からないのよ？」

「えー、でもエリナだって、さっきお肉もらって嬉しそうだったじゃん」

「なっ……！　べ、別に嬉しくなんか……！」

　エリナの頬が、ほんのり赤く染まる。

「あらあら、エリナったら、素直じゃないんだから……可愛いわね」

　ミーシャが、くすくすと笑う。

「う、うるさいわね！　あんただって、さっきから金貨の袋ばっかり見てたでしょ！」

「あら、バレてた？」

「バレバレよ！」「バレてないと思ってたんだ！」「傑作だわ！」

　少女たちの笑い声が、店内に響く。

　レオンは、その賑やかな光景を眺めながら、静かに思った。

　『太陽の剣』に居た頃には見なかった伸び伸びとした関係。

　――仲間、か。

　こういうのを、本当の仲間と呼ぶのかもしれない。

　まだ信頼関係は浅く、彼女たちのこともよく知らない。

　でも、今この瞬間、同じテーブルを囲んで、同じ料理を食べて、笑い合っている。

　それだけで、十分じゃないか。

　信頼は、これから築いていけばいい。

　今日という日が、その第一歩なのだから。

　レオンは、エールのジョッキを掲げた。

「じゃあ、改めて」

　四人が、レオンを見る。

「俺たちの出会いと、これからの冒険に」

　少女たちも、それぞれのジョッキやカップを手に取った。

「乾杯！」

「「「「乾杯！」」」」

　五つのジョッキがぶつかり合う、小気味良い音が響いた。

　それは、新しい物語の始まりを告げる鐘の音のようだった。

　　　　　　　　　◇

　食事が佳境に入った頃、不穏な空気が漂い始めた。

「おいおい、見ろよ」

　不穏な声が、隣のテーブルから響いてきた。

　酒臭い。そして、下卑た響き。

　レオンは、反射的に声の方を振り返った。

「Ｆランクの雛鳥どもが、俺たちより豪勢な飯食ってやがるぜ」

　三人組の冒険者が、こちらを見てニヤニヤと笑っている。

　全員、体格がいい。鍛えられた筋肉。使い込まれた武器。そして、胸元で光るブロンズのバッジ。

　Ｃランク。

　Ｆランクの駆け出しから見れば、遥か格上の存在だ。

　リーダー格と思しき大男が、椅子から立ち上がった。

　カルロス。

　【運命鑑定】が、自動的に情報を表示する。

【カルロス・ヴァルガス】

年齢：二十八歳

ランク：Ｃ

　

性格：粗暴、好色、小心者

現在状態：泥酔（判断力・運動能力大幅低下）

　

注意：女性に対するセクハラ常習犯。過去に複数の苦情あり。

　レオンの背筋を、冷たいものが走った。

　重い足音が、こちらに近づいてくる。

　一歩。また一歩。

　酒の匂いが、鼻をついた。安酒のすえた匂い。それに混じって、男の体臭。不快な臭いが、せっかくの料理の香りを台無しにする。

「なあ、お嬢ちゃんたち」

　カルロスが下卑た目で、少女たちの体を舐めるように見回す。

　エリナの胸元。ミーシャの白い首筋。ルナの細い腰。シエルの長い脚。

　まるで、商品を品定めするかのような視線だった。

「どうせ体売って稼いだ金だろ？」

　その言葉が発せられた瞬間。

　テーブルの空気が、凍りついた。

「俺にも一晩くらい、いいだろ？　なあ？　げっへっへ……」

　カルロスが、ゲラゲラと笑う。

　黄ばんだ歯を剥き出しにして、下品な笑い声を上げる。

「いくらだ？　金ならあるぜ？　Ｃランクの稼ぎ、舐めんなよ？」

　仲間たちも、同調するように笑い声を上げた。

　弱者を踏みにじり、その反応を見て楽しんでいるのだ。

　そういう種類の人間がいることを、レオンは知っていた。

　カインも、そうだった。

　瞬間。

　エリナの手が素早く剣の柄を掴む。

「売りもんじゃないわ」

　低い声だった。

　地の底から響いてくるような、凍てつく声。