14. 二度とこない『明日』
シエルも、目の前の肉塊をしばらく見つめていた。
湯気が立ち昇る、黄金色に焼き上げられた肉。
表面はカリカリで、中はジューシー。切り分けると、肉汁がじゅわっと溢れ出す。
こんな上等な肉を、最後に食べたのはいつだったろう。
恐る恐る、一口かみしめる。
その瞬間、シエルの体が固まった。
俯いたまま、動かなくなる。
銀色の睫毛の下で、碧眼が揺れていた。
――美味しい。
こんなに美味しいものを、久しぶりに食べた。
いつ次の食事にありつけるか分からない逃亡生活では、決して口にできなかった味。
肉の旨味が、口の中いっぱいに広がる。
噛みしめるたびに、幸福感が全身を駆け巡る。
そして、同時に。
涙が、にじんできた。
ずっと追われ続けてきた。
六十歳の好色な大貴族との政略結婚が決まり、「お前はアステリア家の商品だ」と、父に言われた。
「家のために尽くすのが、貴族の娘の務めだ」と。
シエルは、それに抗った。
自ら髪を切り、男装して、家を出た。
「商品価値」をなくすために。自分の人生を、自分で決めるために。
それから数か月、実家の追手から逃げ続けた。
路地裏で眠り、残飯で飢えを凌ぎ、時には盗みを働いたこともある。
何とかこのクーベルノーツの街まで辿り着いたものの、まともな仕事は見つからなかった。
エリナたちとパーティーを組んでからも食費を削り、宿代を削り、ギリギリの生活。
そんな日々の中で、こんな上等な肉を食べることなど、夢のまた夢だった。
シエルは、静かに涙を拭う。
そんな限界の暮らしも今日、ようやく終わりを迎えようとしている。
未来に明るい光が差し込んだのだ。
その事実が、シエルの胸を熱くさせた。
◇
エリナがシチューを一口含んだ瞬間、その体が凍りついた。
スプーンを持つ手が、微かに震えている。
漆黒の瞳が、大きく見開かれた。
――この味は。
じゃがいもの優しい甘み。人参の素朴な味わい。ローリエの上品な香り。そして、最後に加えられた生クリームのまろやかさ。
それは、死んだ母が作ってくれたシチューと、恐ろしいほど似ていた。
記憶が、堰を切ったように溢れ出す。
五年前。運命の日の、前夜。
あの日、家族で夕食を囲んでいた。
小さな村の、小さな家。
でも、そこには確かな温もりがあった。
母が作ってくれた、特製のシチュー。
『エリナ、おかわりは？』
母の優しい声が、耳の奥で蘇る。
柔らかな栗色の髪。優しい茶色の瞳。エプロン姿で、お玉を持って微笑んでいた。
『もうお腹いっぱい！』
『あら、せっかく作ったのに』
母は、少しだけ残念そうに笑った。
『じゃあ、明日の朝、温め直して食べましょうね』
明日。
その「明日」は、二度と来なかった。
翌朝、盗賊団が村を襲った。
朝霧の中から、突然現れた黒い影たち。
松明の炎。悲鳴。剣戟の音。
父は、家族を守るために剣を取った。
農夫だった父が、錆びた剣を握って、盗賊たちの前に立ちはだかった。
『エリナ、母さんと弟を連れて逃げろ！』
それが、父の最後の言葉だった。
背中を斬られて倒れる父の姿を、エリナは見た。
母は、エリナを逃がすために盾となった。
『エリナ、マイクを連れて走りなさい！ 振り返っちゃダメ！』
母の背中に、盗賊の刃が突き刺さった。
それでも母は、最後まで立っていた。エリナたちが逃げる時間を稼ぐために。
弟のマイクは、逃げる途中で矢に射抜かれた。
まだ八歳だった。小さな体が、エリナの腕の中で崩れ落ちた。
『お姉……ちゃん……』
弱々しい声で、弟はエリナの手を握った。
その手が、力を失うまで、そう長くはかからなかった。
全てが、血と炎に呑まれた。
あの温かな食卓は、永遠に失われた。
エリナの漆黒の瞳に、透明な雫が浮かんだ。
慌てて俯き、長い黒髪で顔を隠す。
――私だけが、生き残った。
家族は皆死んだのに、私だけが生きている。
そして今、こんな美味しいものを食べている。
こんな温かい場所で、笑っている。
罪悪感が、エリナの胸を締め付けた。
父さん。母さん。マイク。
ごめんなさい。私だけ、こんな……。
レオンは、そんなエリナの様子に気づいていた。
震える肩。俯いた顔。黒髪で隠された表情。
何があったかは分からない。
でも、彼女が深い傷を抱えていることは、見れば分かった。
訳ありの少女たちだ、トラウマを引き起こす地雷はそこら中にあるのだろう。
ふとした味、匂い、音、言葉が、過去の記憶を呼び覚ます。
それは、傷を負った者なら誰でも経験すること。
しかし、かける言葉が思いつかなかった。
