43話 脂がのっている

11層のボスを倒してもまだまだ余裕はある。

「次も行けそう？」

修は次の階層に向かっても大丈夫かと、ポーラに問いかけた。

「はい。問題ありません」

ポーラはやる気満々で頷いた。

リュックも余裕があるので、上に行っても問題は無いだろう。

「じゃあ行ってみようか」

「はい！」

12層はいつかと同じく、地面がぬかるんでいた。

それだけでなく、ところどころに小さな水たまりがある。

むしろ水たまりと言うより、小さな沼と言った風だった。

「ぬかるんでるね」

修が地面の堅さを確かめる様に足踏みをする。

「・・・確かに歩きにくいですね」

ポーラも足踏みをした後、軽くステップをして調子を確かめていた。

ポーラが感覚を得るまで少しその場に留まり、ポーラが修に頷いてきたところで進み始めた。

「む・・・？」

少し歩くと、修は鼻を鳴らして顔を歪めた。

「・・・ぅ」

ポーラは鼻を覆って不快げに眉を寄せていた。

猛烈に生臭かったのだ。

「・・・？」

修が一つの沼を見た。

すると、沼にぽこぽこと気泡が溢れて来た。

そして、すぐにざばっと音を立てて、魔物が現れた。

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LV.１２

マーマン

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まず第一に、手足がある。

人間と同様の。

肌は青白かった。

良く見れば、全身に鱗がびっしりと生えている。

そして、濡れ切った着流しをべったりと鱗に張り付けていた。

顔は秋刀魚だった。

そして腰に、長い物を携えていた。

「・・・・・・・・・」

修の眼と、魚の目がばっちりとあった。

その目からは、何ら感情が読めることは無かった。

そして、それよりなによりも、生臭さが増していた。

「・・・生臭いです」

ポーラは辛そうに鼻を押さえていた。

修ですら厳しいのだ。

鼻の良いポーラには辛いだろう。

「ポーラにはきつそうだね」

ここはポーラに戦わせるのは酷かと修は考えた。

「いえ、戦う分には問題ないです・・・」

しかし、ポーラは気丈にもそう言い放った。

とはいっても、慣れるまでに多少時間は必要だろう。

「まずは俺がやるよ」

それに修も試したいことはある。

まずは修が進み出た。

ぺたぺたと歩み寄って来るマーマンに、修は右手を伸ばした。

「ファイアシュート！」

火球が飛ぶ。

マーマンにぶつかり、火炎が上がる。

しかし、炎が消えても中から普通にマーマンは現れた。

良く見れば鱗が多少焦げてはいるが、そこまでダメージを与えれていないないようだ。

足取りもまだしっかりしている。

そして何故か服が乾いている。

「ファイアランス！」

修の手から、火炎の槍が飛び出した。

その槍はマーマンに突き刺さると、腹に風穴を開けた。

同時、爆発の様に火炎が広がる。

みるみるうちに、マーマンの影が小さくなっていった。

火炎が消えるころには、マーマンも消えていた。

「いけそうだね」

修が満足そうに呟いた。

威力がどえらい上がっている事が嬉しいのだ。

生臭い匂いも、香ばしい匂いに変わっていた。

マーマンが居た場所に、秋刀魚が一尾、ぽつんと落ちていた。

脂が乗っていていそうである。

「・・秋刀魚」

修は訝しげな顔で秋刀魚の尻尾を掴んで持ち上げた。

「美味しいらしいです」

ポーラが教えてくれた。

あれから取れたと考えると、食べるかどうか微妙なところだ。

あの生臭さがとてもダウトだ。

しかし、

「これは臭くないね・・・」

修が秋刀魚に鼻を寄せた。

とても瑞々しいが、何故か生臭くない。

「はい」

ポーラは当然と言った風に頷いた。

修は首を傾げながら、リュックに秋刀魚を放り込んだ。

やはり、水漏れはしなかった。

二匹目は、修が接近戦を挑んだ。

ある程度近づくと、マーマンは腰にあるものを抜いた。

でろりとぶら下がるそれを、修は訝しげに見つめる。

見覚えはあった。

「・・・・・・・・タチ、ウオ？」

どう見ても生魚だった。

マーマンは、それを振りかぶって襲い掛かって来た。

「セイッ！！」

修の拳がタチウオごとマーマンの頭を粉砕した。

三匹目からは、ポーラが相手だ。

「行きます」

まだ多少辛そうだったが、ポーラはやる気だった。

「気を付けてね」

修もいつもより心配していたが、まずはポーラに任せることにする。

「はい！」

ポーラは剣を抜いて駆け出した。

ぺたぺた、と瑞々しい足音を鳴らすマーマンに一直線に駆ける。

マーマンは腰からタチウオをでろりと抜いた。

そして、駆け寄るポーラに向け、タイミングを合わせてタチウオを振り抜いた。

ポーラは駆けながら、盾を構えた。

ギィン！

ポーラの盾と、タチウオが激突した瞬間、火花が散って金属音が響いた。

「何っ？！」

修が愕然とした。

マーマンが振ったのは、どう見ても、ただのタチウオの死体だ。

何故固い音が鳴るのだ。

まさかタチウオを模した剣なのだろうか。

しかし、あのだらりと垂れる姿はどう見てもただの魚だ。

修が混乱している間にも、戦闘は続いている。

「はっ！！」

ポーラがタチウオを弾き飛ばし、剣を振った。

ポーラの剣戟は、まずマーマンの額に突き刺さった。

次に首筋に、最後に弾き飛ばされたタチウオに叩き込まれる。

マーマンはぶるりと震えるだけで済んだ。

が、タチウオは真っ二つになった。

タチウオの上半身が吹っ飛び、虚空でふっと消えた。

「あ」

修がそれをみて呟いた。

マーマンの手から、タチウオの下半身も消えていた。

武装の無くなったマーマンに、ポーラが畳みかける。

「ふっ！」

猛烈な勢いでマーマンの顔に剣が叩き付けられていく。

全て顔面狙いだ。

ポーラさんまじえぐい。

このままマーマンは果てる。

修はそう思っていた。

しかし。

マーマンが苦しげに、懐に手を入れた。

そして手を出すと同時に、何かをポーラに向けて投げ放った。

「っ？！」

ポーラは驚きながらも、それを回避した。

そして怯むことなく、連撃を再開する。

ポーラが避けたそれが、修の足元に突き刺さった。

「サンマ・・・」

秋刀魚だった。

冷凍してあるのかと聞きたいくらいの硬度で、修の足元に深々と突き刺さっていた。

まるで棒手裏剣だ。

しかし、それが切り札だったのだろう。

「はぁっ！」

マーマンは、ポーラの唐竹割を喰らい息絶えた。

そして後には秋刀魚が残った。

当然、固くない秋刀魚が。