第７章　　人の命（４）

「できれば殺したくないんだけどな」

　僕がそう呟いたとたんに、殺気をもって斉藤が斬りかかってきた。とっさに手元にあった刀で防ぐ。剣と剣とがぶつかったところで、彼と目があった。

「その目だ」

　意味が分からなくて、僕がパチパチと瞬きをすると、斉藤はすっと刀を降ろして納刀する。

「一瞬だけ見せるお前のその目は、人を殺したことがある奴の目だ。それも一人や二人じゃないだろう」

　その言葉に僕は頭を殴られたような衝撃を受けた。

「隠す必要はない。ここに居るのは皆人斬りだ」

　斉藤はそう言って僕をじっと見た。

「自分を守って何が悪い。必要なら殺せ」

　殺せ。

　その言葉が頭に響く。

「お前の命を大事にしろよ」

　そう言って斉藤は去っていった。

　人殺しの目…か。そんなものを僕は持っていたんだ。紅い瞳だけじゃない。

　人を殺したことがある…あるよ。多分、今ここにいる誰よりも…殺してるよ。

　僕は刀を置いて、両手を組んで、自分の顔を伏せた。

　拭った血で汚れて、くしゃくしゃになって、足元に落ちている懐紙が、まるで自分の心を写しているように感じる。

「お兄ちゃん？」

　しばらくじっとしていた僕のところに彩乃が顔を見せた。

「何してるの？」

　僕と傍らにおいてある刀を見比べる。

「あ、いや、刀の手入れ」

「大丈夫？」

「何が？」

「お兄ちゃん、泣きそうな顔してるよ？」

　思わず僕は片手で自分の顔を覆った。まいったね。

　そのまま俯いていると、彩乃がぽんぽんと僕の背中をなでた。彩乃がまだ幼いころ、泣くたびに僕がやった仕草だ。それを今、彩乃が僕にしている。

「お兄ちゃん、疲れちゃったんでしょ」

「そうかな」

「うん。知らない時代、知らない場所で、気を使って」

　本当は別に理由があるんだけど、でもそういうことにしておこう。

「そうかもしれないね」

　彩乃が刀を避けて、僕の隣に座った。

「お兄ちゃん、少し休んだらいいよ。わたしも頑張るから」

　そういうと彩乃は僕を伺うように顔を覗きこんできた。

「ね？」

「うん。でも彩乃は頑張らなくていいから」

「なんで？」

「お願いだから」

　そう。お願いだから。頑張らないで。この時代で、この場所で頑張ることは人を殺すことにつながるから。

　だから彩乃。頑張らないで。人を殺さないで。僕たちは人じゃない。人とは違う種族だけど。それでも、生き物の命を奪うことを日常にしないで。

　彩乃。君だけは。