間章　　紛争地帯（15）

　さすがに素人にやられるほどじゃねぇから致命傷は避けたが、かすっちまった肩が熱くなる。

　早口でなにやら喚かれたとたんに、ルイーズが俺の洋服の裾を引っ張って走り出した。後ろから男が追いかけてくる。何がなんだか分かりゃあしねぇ。とりあえず逃げるってことだよな。

　ルイーズを後ろから俵を背負うみたいにして肩に担ぐと、路地を曲がって人目が消えたところで、建物の凹凸を利用して屋根の上まで飛び上がった。

「なんでぇ。今のは」

　ルイーズを肩から下ろして呟けば、ルイーズが青い顔をしている。

「自分たちの民族以外は…全部殺すことにしたみたい…」

「はぁ。なんだそりゃ」

「自分たち以外の民族がいるから、この国は良くならない…って怒鳴ってた」

　あの早口はそういうことか。

「トシ。トシももう安全じゃないよ。殺されちゃう」

　必死な顔で俺にすがるルイーズの顎に手をかけて、顔を上げさせる。

「おめぇな。命を狙われてるのは、最初から一緒だろうが」

「そうだけど…でも、今度はトシも対象だよ？」

「俺がそんなんで怖気づくかよ。自慢じゃねぇが、命を狙われるなんていうのも初めてじゃねぇ。街角を曲がったとたんに斬りつけられた経験だってある。別に今更だ」

　ルイーズがぱちぱちと瞬きを繰り返す。

「俺もおめぇに話してないだけで、いろんな経験してんだよ」

　しかし…この国はどうなってんだ？　一ヶ月も経たないうちに、どんどん状況が悪化しているぜ？

「ルイーズ。もう、諦めねぇか？」

「トシっ。なんでそんなこと…」

「おめぇが信念をもってやってんのは知ってるぜ？　出来る限り手伝ってもやりてぇ。だけどよ」

　俺はそこで躊躇した。俺らしくない言葉を言おうとしている。だが、俺の本心でもあった。

「俺は…おめぇが傷つくのが…いなくなるのが怖いんだ」

「トシ…」

「はっ。俺らしくもねぇな。すまねぇ」

　ルイーズが俯いた俺の頬を両手で覆った。思わず顔を上げれば、ルイーズがまっすぐにこっちを見ている。

「それは一緒だよ。トシ。私もトシが死ぬのが怖い」

　ルイーズの顔が近づいてきて、唇が重なるかと思った瞬間に、声が聞こえてきた。ラジオか、テレビか…。お互いに動きを止めて、その声に耳を傾ければ、さっきの男が言ったことをどっかの馬鹿が演説してやがった。

「この国も長くないな」

「トシ？」

「こんなことやって、それを公共の電波にのせて、他の国がそのままにしておくはずがねぇ。そろそろ他国の介入が始まるはずだ」

「そうなの？」

「多分な」

　俺はルイーズをいつもの通り横抱きに抱き上げる。

「トシ？」

「一旦戻ろうぜ。ガードが固くなっちまった分、策を練らねぇと無理だろ」

「そうだね」

　大人しくなったルイーズと共に、俺たちは隠れ家へと戻った。

「国境の向こうの街で解放軍の募集が始まっている」

　クワンザが情報を仕入れた情報を共有している。

「この国からいち早く逃げ出したものと、海外にいたものが戻ってきて、混成軍を作っているそうだ」

「政権を倒すってことか？」

「そうなるな」

　仲間の一人から飛んだ質問に、クワンザは落ち着いて答えた。

「俺はそれに加わろうと思う。そろそろこの人数でできることには限界が来ている」

　すぐに賛成の声を出す者、考え込む者、それぞれいたが反対の声を出す奴だけはいない。皆それなりに限界を感じていたんだろう。

「どうするか…それぞれ考えてくれ」

　そう締めくくって、クワンザは口を閉じた。

「おめぇはどうする気だ？」

　俺は小声でルイーズに言う。だが目を見たとたんに分かっちまった。参加するんだな。軍に。

「私は…」

「いい。言うな。もうわかった。俺も付き合う」

「トシ」

「毒を食らわば皿まで。付き合うなら地獄までだ」

「うん」

　ルイーズが複雑そうな表情で頷いた。

　翌日。軍に参加する奴、途中までは一緒に行って難民キャンプに行こうという奴。それぞれが準備を始めた。

「トシ。悪いが今日は足の調達に行ってくれ」

「わかった。ルイーズ。行くぜ」

　クワンザの言葉を受けてルイーズと一緒に出かけようとしたとたんに、クワンザが片手を俺の前に出した。

「悪いな。今日はルイーズはサムと一緒に食料調達だ。こっちは危ないことはない。トシだったら一人でも車を調達できるだろ？　人数が足りないんだ」

　ルイーズの傍から離れるのは不安があったが、人数が足りないも確かだ。俺は仕方なく同意して、一人で車を探しに行くことにした。