間章 紛争地帯（３）
俺はルイーズを抱えたまま、夜が明けるまでじっとしていた。
「トシ？」
ルイーズが目を覚ました。
「おう。身体はどうだ」
腕の中のルーズはまだぼーっとしていて、俺の顔をじっと見てやがる。
「トシ…。私…」
周りを見て、自分の服装を見て、突然思い出したかのように悲鳴をあげそうになった。慌てて口をふさぐ。
「どっかに人がいるかもしれねぇから騒ぐな」
がくがくと震える身体でルイーズが頷いた。
「あ、あれは…夢じゃないの」
「残念ながら夢じゃねぇ」
「ケイトは？ お父さんとお母さんは？ ポールは…」
「皆死んだ」
ルイーズの目が大きく見開かれた。
「ケイト…助けてって、言ってたのに。助けてって…大きな男が…うっ」
そこでルイーズは思い出しちまったんだろう。こみ上げてきたものを吐き出した。俺は黙って背中をさすってやるしかできない。
「怖かった。凄く怖かったの。痛くて…うっ。うっ」
吐きながら泣き続けるルイーズの細い背中を摩りながら、俺は黙って聞いていた。
「落ち着いたか？」
しばらくして嗚咽が止まったころ声をかければ、ルイーズが頷いた。
「助けてくれたの？」
「ああ。まあ、間に合わなかったけどな」
「トシ…撃たれたのに…」
「一瞬気を失っただけだ。悪かったな。ケイトは助けらんなかった。おめぇにも怖い思いをさせた」
ルイーズは首を振った。
「ありがとう…助けてくれて」
俺の耳が人の声を捉えた。敵か味方か…なんてわからねぇ。事態がわかるまで、とりあえず逃げるしかねぇだろ。
「誰か来た。逃げるぞ。静かにしてろ」
そう言って俺はルイーズを抱きかかえて、声とは反対のほうへと走り出した。
どこへ逃げれば安全なのか。状況がどうなっているのか。情報が欲しかった。
しばらく走ったところで川の音が聞こえてきた。人の気配がないのをいいことに近寄れば、谷底に川が見えた。これじゃぁ、人は降りられねぇな。
ルイーズも同じことを思ったようだった。
「水…あるのにね」
俺はにっと笑ってやった。
「しっかり掴まっとけよ。怖かったら目を瞑っておけ」
そう言うと、ルイーズを背負いなおして、谷を降りた。
人間だったら無理。だが俺なら降りられる。
長い旅の間に、俺はこの身体がどの程度の能力を持っているのか色々試していた。
人間なら無理なことも、この身体ができることは多い。そこは宮月に感謝しておこう。ま、人間の血っていう厄介なものと引き換えだけどよ。
谷底につけば、横穴もあり格好の隠れ場所だった。ある程度は休めるだろう。川を覗き込めば魚がいた。火を起こしたいが…煙が問題だ。まあ、夜なら大丈夫か。
「おめぇ、ここで待ってろ」
ルイーズを河原に置いて、俺は横穴に入った。
夜目が利く俺の目には、灯りをつけているみたいに穴の中が見える。むき出しの岩肌に土の地面。どうやら天然の横穴だ。
やばい動物はいない。そこで殺気を発する。その瞬間に、がさがさと大きな虫も出ていった。この方法も旅の間に見つけた。結構便利だ。
俺は穴を見回してから手招きしてルイーズを呼んだ。
夜まで二人で寄り添って眠った。途中でルイーズの腹が鳴っていたが、俺は聞こえないふりをする。眠れっていっても眠れないんだろう。途中で起きては隣で涙を流しているのを感じた。
そうこうしているうちに陽が落ちる。ルイーズが眠っているのを起こさないようにして、俺は川へ降りた。
本来の力を解放して、川の中の魚を探す。そして一瞬で引っ掛けて水の外にはじき出した。熊だな。これ。
二匹ほど引っ掛けて取ったところで、次は木切れを探した。
パチパチと火が燃える音のせいか、魚が焼ける匂いか。ルイーズが目を覚ました。
「トシ？」
「おう。食え」
俺がちょうど焼けた魚を差し出せば、びっくりしたように見開いた目が俺を見る。
「どうしたの？ これ。それに火も」
「火は起こした。魚は取った」
摩擦熱で起こすって奴だ。これも一族の能力ゆえだな。人間じゃあ、かなり根気が必要だ。
「とりあえず食え」
ぐいと出せば、細い手が魚を受け取った。その後は一心不乱に食べ始める。よっぽど腹が減っていたんだろう。
「もう一匹ある。それも食っていいぜ」
「トシは？」
「俺は…腹は減ってねぇ」
伺うように見てきたが、俺はもう一匹もぐいっと差し出した。
「ほれ」
「ありがとう…」
ルイーズはもう一匹も綺麗に食べ終わった。
「水浴び…してもいいかな」
「おう。いいけど、大丈夫か？ 暗いぞ？」
細い月灯りはあるけれど、人間の目には暗いだろう。
「ん。大丈夫」
ルイーズは弱く笑って洞窟を出ていった。
ところが…いつまでまっても戻って来やしねぇ。居ることはわかってる。水音はする。いい加減上がらねぇと身体が冷えちまう。俺は意を決して、河原へと向かった。
