第４章　　夏、いろいろ（４）

「作ってごらんよ」

　僕がそう言えば、彩乃がおずおずと話始めた。

「えっと…じゃあ、お兄ちゃんの友達が」

「うん」

「昔戦場だった山の中に一人で行って」

「どうして？」

「え？　理由を考えないとダメ？」

「うん。リアリティがないでしょ」

　総司が隣で助け舟を出す。

「じゃあ、薬草を取りに山に登っていて、道に迷ったなど…どうですか？」

　僕は頷いた。

「薬草は取りにいかないと思うけど、山に登っていたっていうのはいいかもね。登山ブームだし」

　その言葉に彩乃が頷いた。そしてまた話始める。

「えっと…じゃあ、一人で登山して迷って、暗くなったのね」

　総司とレイラと僕の三人が、じっと彩乃の話に耳を傾けている。

「それで陽が落ちて…えっと…えっと…」

　一生懸命考えている彩乃。

「怖いものが出てくるのよね。彩乃の怖いものは？」

　レイラが話の先を促すように、優しく言う。彩乃がちょっと視線を泳がせてから、ポツリと答えた。

「えっと…土方さん…」

　思わず僕と総司がコケそうになる。

　いや…それはそれで怖いけどさ。山登りに一人で行って、暗闇に土方さんが立っていたら。思わず想像して…吹き出しそうになった。

「彩乃…彼が怖いの？」

　レイラが問えば、彩乃がこくんと頷いてから、内緒ね？　と小さな声で付け足した。

「鬼の副長とは言われるけれど…怒らせなければ怖くないのでは？」

　と総司が言えば、彩乃はゆるゆると首をふった。

「だって…ぎろって見るの」

「ああ？　誰が怖いだぁ？」

「きゃぁぁぁぁぁ！」

　ソファの後ろから急に土方さんが現れ、その瞬間に彩乃の悲鳴が響き渡った。

「土方さん…」

　僕は思わずため息をついた。

　わざわざ足音を消して忍び寄ってくるっていうのは、あまり褒められたことじゃない。まあ、彩乃が話に夢中になっていて、気づいてなかったっていうのも意外だったけど。

　彩乃が総司の腕にしがみついて、土方さんのほうを伺うようにして見ている。土方さんが目を見開いてニヤリと嗤った。

　その目つきに納得がいった。これか。彩乃が怖いっていう理由は。

「土方さん…彩乃を怖がらせないでよ」

　僕の言葉に土方さんが睨んでくる。

「おめぇな。アヤカシがなんで俺を怖がってんだよ。怖がるなら俺のほうだろうが」

　僕はため息をつく。

「土方さんは幽霊だろうが、なんだろうが、怖がるような繊細な神経、持ってないでしょうが」

「ああん？　俺だって怖いものの一つや二つ…」

　土方さんが考え込むように目を閉じる。

　しばらくして目が開いて、きっぱりと宣言した。

「ねぇな」

　ほら。