間章　　待ち合わせ

-------- 総司視点 --------

「総司！　彩乃と相思相愛になったんだってな」

　平助がぽんと私の肩を叩いてきた。ほぼ同時に頭を小突かれて、そちらを見れば左之さんがニヤニヤと笑っている。

「最近、彩乃ちゃんが色っぽいのはお前のせいか？」

　続けて、がむ新さんが私の背中をバンバン叩く。

「てめぇ、根性あるじゃねぇか。良かったなぁ」

　そう言って笑ってくれた。

　みんなの祝福に、ありがとうございますと言いたいのに声が出ない。

　でも分かってくれたようだ。

「礼なんて何言ってんだよ」

　平助がにっと笑った。

「おめぇの根気勝ちだぜ」

　がむ新さん。

「そうそう。でもいい女になっちまったから、悪い男に気をつけろよ」

　いや、一番危ないのは、あなたでしょう。左之さん。

　ああ。なんで声が出ないんだろう。

「おっと、邪魔しちゃいけねぇよな」

「そうそう。がむ新の言うとおりだ、俺らはこれで帰るぜ」

　平助が片手を挙げた。

「おう。またな。彩乃ちゃんを大事にしろよ」

　あ、待ってくださいよ。左之さん。

　声を出したいのに、出なくて。捕まえたいのに手が伸びなくて。

「待ってください！」

　自分の声で目が覚めた。

「ん…。総司さん？」

　狭いベッドで腕の中にいた彩乃が、寝ぼけて声を出す。

「ごめん。彩乃。寝言」

「ん…」

　そう頷くと、また幸せそうに微笑んで、眠ってしまった。

　彩乃が通う大学の建物の真ん中。そこに『ラウンジ』と呼ばれる場所がある。椅子とテーブルと自動販売機がおいてある、小さな空間。

　窓が大きく取ってあるので、明るくて、外がよく見える。

「あ～。総司さんだ～」

　聞きなれた声に顔を上げれば、目の前に千津ちゃんが立っていた。彩乃の友達だ。

「こんにちは～」

「はい。こんにちは」

　やわらかな声に、微笑みながら挨拶を返す。

　千津ちゃんは私の前の席に腰掛けて、私が手にしている本をしげしげと眺めた。

「今度は何を読んでいるんですか？」

　ここに来るときには、待つことが多いから、本を持ってくるようにしている。本当は木刀で素振りでもしていたいが、俊から絶対にダメだと止められた。

「歴史の本ですよ」

　俊から与えられる課題の数々。算数と数学が終わったと思ったら、次は歴史だった。ざっくりとした世界史。あの時代から現代までの間、どう変わっていったのかが、わかるようにと渡された本だ。

「へぇ。総司さん、まじめですね」

「そうですか？」

　そんな話をしていたら、彩乃が来た。軽く手を上げれば、急いで歩いてくる。

「あ、彩乃ちゃん」

　千津ちゃんに軽く手を振ってから、私に向き直る。

「総司さん、待たせてごめんね？」

「ああ。大丈夫」

　千津ちゃんに挨拶をして、私たちは大学の建物から出て、敷地の外へと続く桜並木をゆっくりと歩いた。

「総司さん、また今日も歩いてきたの？」

　彩乃の大学まで、電車とバスを乗り継いで一時間程度。歩いて三時間というところか。身体能力が上がってしまったこの身体では物足りないが、それでも何もしないよりはいい。それに電車賃やバス代の節約にもなる。

「歩きながら、俊に勧められた英語学習の音声を聞いているから、ちょうどいい」

「えっ！　お兄ちゃん、そんなことを総司さんにさせてるの？」

　私は苦笑しながら頷いた。

「なんでも子供用だそうだ。音楽と日本語と英語が一緒に入っている」

　ぶつぶつと「ひどい」と俊に対する文句を隣で言う彩乃に笑ってしまった。

「しかし、この時代では英語ができるのは当たり前と言われた」

「そうなの…？　そうでもないと思うけど…」

　俯いた彩乃の頭をぽんぽんとなでる。

「大丈夫。私は早く彩乃と一緒になりたいから。なんでもやる」

「うん…嬉しい。でもお兄ちゃんの当たり前は、たまに当たり前じゃないから」

「そう？」

「うん。お兄ちゃん的基準の当たり前が混じってる気がする」

「それでも俊が私に必要と思ったのならば、まずはやってみるよ」

「う…ん。お兄ちゃんが総司さんに無駄なことはさせないと思う。でも、厳しいよね」

　私は手を伸ばして、彩乃の右手をそっと握りこんだ。

「いいよ。厳しくても。早く彩乃と一緒になるのが先」

　そう言った瞬間に彩乃がほんのりと赤くなる。

「嬉しいけど…無理しないでね」

「分かっている。大丈夫」

　さて。今日はどこに行こうか。この前から彩乃がやりたいと言っていた、ぷらくら…などと言うものに行ってもいいかもしれない。

「今日はぷらくら、行ってみる？」

「えっと…総司さん、それはプリクラのこと？」

「…」

　どうやら間違ったらしい。頬がやんわりと熱くなる。

　そのとたんに彩乃がくすくすと笑う。

「総司さん、かわいい！」

　思わずため息をついた。

「彩乃。男にそれを言うのだけはやめて」

「だって」

「私にだって、矜持というものがある」

「でもかわいいんだもん」

「彩乃」

「はーい」

　まだ笑いを残した視線から逃れるように、彩乃の手を引いて、私はバス停へと向かった。