間章　　デート（２）

　うっそうとした緑を模した水槽に巨大な魚が泳ぐ。

「ぴらるく」

　総司さんが読み上げてから首を振った。

「こんなのが川にいたら、泳ぎたくない」

「うん…でも…この時代、川では泳がないよ？」

　総司さんがわたしを見た。

「泳がない？」

「川では泳がないの。みんなプールに行くの。えっと…コンクリートの大きなお風呂？　みたいなの」

　わたしの答えを聞いて、総司さんがため息をつく。

「たしかに…あの川では泳ぎたくない…」

　ちょっと悲しそうな総司さんの腕をわたしはぐっと引き寄せた。

「じゃあ、プールに行きましょう！」

「ぷうる」

「うん。流れるプールとか、いろいろあるの。海もいいけど…夏の太陽は強すぎて、わたし、すぐに焼けて真っ赤になっちゃうから」

　腕を絡ませて、総司さんの顔を見上げれば、にっこりと笑ってくれた。

「じゃあ、ぷうるに行こうか」

「うん。今度ね。夏になったら」

「ええ。夏になったら」

　先の約束ができるのが嬉しいな。

　夏が近づいたら、総司さんと一緒に水着を買いに行こう。

　そこまで考えて、気づいたの。えっと…総司さん、わたしがミニスカートをはくだけでも嫌がるの。水着って…水着だけど…大丈夫かな？

　あの時代、どうやってみんな泳いでいたんだろう？　わたしは泳ぎに行かなかったから、よく分からない。あとでお兄ちゃんに訊いてみよう。

　ドアを抜けると空が広がった。ビルの上にあるのに、外なの。そこにペンギンやアシカや、その他の動物たちがいた。

「総司さん、あれがペンギン」

　小走りで総司さんを引っ張っていくと、総司さんが笑う。

「慌てなくても逃げないよ」

「うん…でも見てほしくて。ほら、可愛いでしょ？　あ、鳥だって書いてある」

　総司さんはペンギンを見て、そしてわたしを見た。

「何？」

「彩乃のほうが可愛い」

　そして頬に暖かいものが掠める。総司さんの唇。

　最近、総司さんは少し大胆。そして唇が耳元に触れる。思わずくすぐったくて、首をすくめると、耳に声が流し込まれる。

「ペンギンを見て、はしゃぐ彩乃のほうが可愛い。愛おしい。彩乃」

　ドキドキして、どうしたらいいか分からなくなって、ちょっと怒ったふりをした。

「もう！　わたしじゃなくてペンギンを見て」

　そう言えば、総司さんがじっとペンギンを見る。身動きせずにじっと。

「総司さん？」

「ペンギン、見ているよ」

　ペンギンから視線を外さない。

「え？　え？」

「彩乃が言ったから、ペンギンを見ている。彩乃のほうは見ない」

　思わず不安になってぎゅっと腕に抱きついたら、ぽんぽんと頭をなでられた。

「ほら。そういうこと言うから。自分で不安になるようなことを言わない」

　くすくすと笑う総司さんの声。

「いじわる…」

　小声で呟けば、ますます笑い声が響く。

「私は彩乃が言ったとおりにしたのに。彩乃を見ないでペンギンを見た」

「そういう意味じゃなかったもん」

「彩乃、可愛い」

「もう。総司さん…いじわる…」

「だって、彩乃が可愛いから」

　総司さんはくすくす笑いながら、絡み付いているわたしの腕をぽんぽんと叩いた。

「ほら、機嫌直して。あそこのペンギン、こっちをじっと見ているよ」

　その言葉に顔をあげれば、総司さんが指差したペンギンがこっちをじっと見ている。

「あ…本当だ」

　なんか…警戒されてる？

「少々警戒されているか」

　総司さんの口からも、わたしが思ったのと同じことが漏れた。

　ふと気づけば、わたしたちを遠巻きにするように、微妙にペンギンが後ろに下がっている。

「警戒心が強いのかな。ペンギンって」

　総司さんの言葉に、わたしはゆるゆると首を振った。

「ううん。わたしたちだから…。多分、わたしたちだって…気づいたから」

「ああ。そうか」

　そう。わたしたち一族を動物は恐れる。

　思わず俯いてしまったわたしの頭に、総司さんの手がぽんと乗る。

「良かった。これ以上、彩乃を取られなくてすむ」

「え？」

　思わず顔をあげれば、総司さんの優しい眼差しがわたしを見ていた。

「ペンギンが寄ってきたら、彩乃もペンギンに寄るでしょう？　彩乃を取られる」

　その言葉に思わず笑っちゃった。

「そんなことしないよ？」

「そう？　可愛いと言って、寄っていくでしょう？」

「うっ」

「ほら」

　言葉に詰まったわたしを総司さんが笑って、そしてまた右手が総司さんの左手に収まった。

「さあ、次を見に行こうか。次は何？」

「じゃあ、アシカ！」

　つないだ手の指をもぞもぞと動かして、一本づつ絡めて…恋人つなぎっていうんだよね。こういうの。ちょっと嬉しくて。

　わたしたちはゆっくりと歩きだした。