第８章　　拘束（７）

　レイラよりも教主が早かった。一時間も待たずにドアが開いた。ドタドタと人が入ってくる。

　顔に舞踏会のような目を覆うマスクをつけた小太りの西洋人。宗教の教主というよりは、マフィアのボスと言ったほうが納得度は高いかもしれない。

　そしてもう二人ほど、がっちりとしたタイプの西洋人と眼光が鋭い細身の東洋人。加えて最初に僕らを取り囲んだ連中。

　李亮はまだ床の上でぼんやりとして、自分の喉をさすっていた。きっと喉の渇きが酷いんだと思う。分かっていたけれど、僕は放置していた。

「お前か…不老不死にできるという奴は」

　割と綺麗な日本語で教主は僕にそう訊いてから、おもむろに懐から宝石で飾られたナイフを出すと、李亮の足に突き立てた。

　短い悲鳴が上がる。そして教主はナイフを抜いて、その傷口をまじまじと観察する。

「本当に傷が塞がっていく」

　僕の前に机が用意された。銀の杯に、注射器が数本。

「お前の血は…どのぐらい飲めばいい」

「一滴」

　教主の両方の眉があがる。

「私の血はどのぐらい飲ませればいい？」

「それも一滴」

　そして僕は付け加えた。

「ここに居る人が、あなたの部下ならば、部下も一緒に不老不死にしたほうがいい。そうしないと、簡単に死んでしまうからね。人間の命は短い」

　僕の言葉に教主が考え込む。

「よく使える手駒っていうのは、なかなか現れないものだよ」

　さらに言うと、教主は頷いた。

「なるほど。確かにその通りだ」

　周りにいた男たちの目の色が変わる。喜んでいるものと、怯えているものと…。

「あなたの血と部下の血をその杯の中に入れて集めて。まあ、一滴あればいいけど、ちゃんと僕が飲めるようにある程度の量はあるといいよね」

　教主が傍にいた男に頷くと、手馴れた手つきで男が注射器をそれぞれの腕に突き刺し始めた。そして銀の杯に血が満たされる。

　一人の男が僕の前にその杯を突き出す。僕は零さないようにそれを飲み干した。美味しい。久しぶりに生の人間の血だ。

「それから僕の血を一滴ずつ。みんなの口にたらして。多分、飲みにくいから量が少ないほうがいいよ」

　そう言えば、納得したのだろう。さっきの男が僕の腕に注射器を突き刺し、血を抜くと、それぞれの口に一滴ずつ入れ始めた。そして自分自身も飲む。

「次は？　どうすればいい？」

　教主の問いに僕は答えようとして、ふと思いついたことを尋ねた。

「本当に…不老不死になりたいの？　何もせずに僕らを逃がす気はない？」

　教主が僕を鼻で嗤う。

「お前を捕まえるのに、どれだけ手間がかかったと思っている。それを目の前で逃すような愚行はしない」

　僕はため息をつくしかない。どうやら素直に逃がしてくれる気は無いようだ。

「妹共々、無事に帰りたければ協力しろ」

　しぶしぶ僕は口を開く。

「仕方ない…みんなの本名を教えて」

　それぞれが言う名前を僕は復唱した。

「そして…最後に僕が今から言うことを繰り返して」

　僕の真名を繰り返させる。最後にもう一度僕は聖句を唱えた。ぎりぎりのタイミングだ。言い終わったとたんに、皆の身体が痙攣し始める。僕は自分の衝撃に耐えながら、終わるのを待った。

　そして、それは終わりを告げた。