第５章　　牽制？　威嚇？（４）

　店に入ると…ミイラ取りがミイラになっていた。10人ぐらいの集団の中に、迎えに行ったはずの総司が、女の子に両隣を挟まれてコップを持たされて飲んでる。彩乃は彩乃で隣の席の男の子から覗きこむように話をされて、動けなくなっていた。

　やれやれ。

　この集団、女の子のほうがやや多い。

「彩乃～。帰るよ～」

　そう声をかけたとたんに、女の子のうちの一人が立ち上がって、すかさず僕のところに来る。

「彩乃ちゃんのお兄さんですか～？」

　お化粧をばっちりとして、可愛く見せてるけど。うーん。好みじゃないな。

「そうだよ。迎えに来たんだけど…」

　そう言えば、するりと彼女の腕が僕の腕に絡みつこうとする。なるほど。こうやって総司は捕まったわけだ。

　僕は身体を半身ずらすことで彼女の腕を避けた。そしてぱっと自分の腕を持ち上げて、彼女を制する。

「悪いね。知らない人にベタベタされるの、あまり好きじゃないんだ」

　あくまでにっこりと、そして申し訳なさそうに言えば、彼女は慌てて首を振った。

「私のほうこそ、すみません」

　おや。素直。

　僕は一歩進んで、飲んでる集団に向かってすまなそうに言った。

「盛り上がってるところに申し訳ないけど、彩乃も総司も明日の朝、早いから連れて帰らせてもらうね」

「え～。もうちょっといいじゃないですか～」

　彩乃の隣にいた男が文句を言う。髪はやや茶色にしていて、服装も今風で。軽い女の子だったら、簡単に引っかかりそうな男だ。こいつか？　彩乃が困ってるのは。

そんなことは表情に出さずに、僕はにっこりと微笑んだ。

「明日は朝から教会の奉仕活動なんだよ。僕は牧師だからね。二人には良く手伝ってもらわないと」

「えっ。彩乃ちゃんの家、教会なの？」

　そんな声が飛んでくる。

「う、うん。そうなの」

　彩乃が答えたところに、すかさず僕は畳み掛けた。

「ほら。総司も」

　別に本当に奉仕活動があるわけじゃない。単なる方便なんだけどね。

「寝坊したらたたき起こすよ？」

　僕がそう言えば、女の子の一人が恐る恐るという風情で声を出した。

「もしかして…彩乃ちゃんの彼氏って、一緒に住んでるんですか？」

　この質問を待ってたんだよね～。

　彩乃が答える前に、僕が答えた。

「そう。総司はうちに居候してるよ。僕とは兄弟みたいなもんだし」

「えっ！」とか「きゃっ！」とか声が飛ぶ。

　その瞬間に、彩乃の隣にいた茶髪の男が僕を睨んだ。

「その人…彩乃ちゃんの彼氏っていうか、婚約者なんですよね？」

「うん。そうだけど？」

「この年で決めちゃっていいんですか？　お兄さんの都合ですか？」

　よし釣れた（笑）