第16章　　血脈（１）

　ここはまだ大阪の宿。将軍様の警護から数日しか経っていない。実はこの後、将軍様が大阪から京都に向かって、二条城に入るまで警護することになっているらしい。

　ということで、いまだ僕らは蒲団部屋だ。

「お兄ちゃん、なんか音がする」

　耳を澄ますと、たしかにドンドンと戸を叩く音がする。

「なんか、どっかが襲われて、助けてもらいに来たみたい」

　そう言って彩乃は耳を澄ます。

「あ、山南さんが行ったみたいだよ」

「ふーん」

「なんか、警察みたいだね」

　彩乃の言葉に、僕は苦笑いした。

　夕食も終わって寝る時間だけど、まだ宵の口だ。

「山南さんの活躍を見がてら、献血活動でも行く？」

「行く！」

　彩乃はにっこりと笑って、いそいそと用意を始めた。外は寒いからね。綿を入れて作った自家製のマフラーを首に巻く。これでも大分違うんだよね～。

　警護のときにも一番上の着物の下にこっそり付けてたんだけど、大分違った…と思う。

　夜の大阪の街。うーん。思ったよりも暗いな。

「誰かいるかな？」

　こっそりと宿から抜け出して、周りを見回すけれど、あまり人が見つからない。

「とりあえず山南さんが、どっち行ったかわかる？」

　彩乃に聞くと、首をかしげながら考えたのちに一方を指差す。

「こっち。匂いがするし。音もするから」

　さすが彩乃の嗅覚と聴覚。言われたほうに向かって歩いていくと、僕の耳にもかすかに剣がぶつかる音がしてきた。

　うわ～。思っていたよりも、結構、本格的にやりあっているらしい。

「見学どころじゃなかったね。こりゃ」

「うん。大変な感じだよ？」

「助太刀したほうがいいかもなぁ」

「そうだね」

　そう話をして、僕らは山南さんのほうへ向かおうとした。

　そのときに、目の端に僕は信じられないものを捉えた。

「ごめん。彩乃」

「何？」

「先に行って。必要だったらこれを使って。でも脅すぐらいね」

　僕は丸腰の彩乃に、僕のレイピアもどきの脇差を持たせる。

「抜刀してから、肩か足を刺すようにしたらいいから」

「うん…。お兄ちゃん、どこ行くの？」

「ちょっと」

　僕は目の端に捉えたものを逃がさないようにしながら、彩乃に剣を渡して走り出す。

「お兄ちゃん」　

　彩乃の声を背中で聞きながら、僕は走った。

　まさか。でも、そんな。

　相手は僕が追ってくるのが分かっていたらしい。適当に走って曲がった角で止まって僕が来るのを待っている。気配も隠さずに。