第９章　　新撰組（７）

　辺りが一層暗くなり、そろそろ空が白み始めてもいいかな～というころ、がらりと襖が開く音がして、荒木田さんが出てきた。腰のものは差していないものの、回りを見ながら廊下を歩いてくる。なんとなく漂う殺気。

　それを僕は目の端に捉えて、天井から飛び降りた。もちろん音も無く。

　彼はこっちに向かって歩いているんだけど、多分、殆ど見えないんじゃないかな。一番暗い時間だから。手探りをするようにして歩いてくる。

　見るからに、そこが怪しいよね。なんで灯りをもってこないんだっていう。

「荒木田さん」

　僕は正面から声をかける。

　身体が思いっきりビクリとなった。飛び上がるほど驚くってこういうことを言うんだな。うん。そして荒木田さんは、きょろきょろと回りを見回して立ち止まった。やっぱり見えてないらしい。

　僕は足音を立てて、がむ新くんの部屋の前から歩いて、荒木田さんのほうへ行く。

「荒木田さんですよね？」

「あ、ああ…」

　荒木田さんがぼそぼそと返事をしたところで、僕は少し大きくほぉっと息を吐いた。

　とたんに荒木田さんが静かにするように言ったので、慌てたように僕は息を呑んで見せる。そして続けた。でも辺りの静けさにしては大きめの声で。

「荒木田さんだった…良かった～。なんか厠に行って、戻れなくなっちゃって…。どうしようかと思ってたんですよ～」

　僕はもう一度、大きく息を吐いて、ほっとしたような声で荒木田さんに告げる。

「いや～。知り合いが居てよかった」

「お前、下の部屋だろ」

　つっけんどんに、声を潜めながら荒木田さんが言う。僕の姿はほとんど見えてなくて、気配だけでこっちに喋りかけているらしい。目の焦点が合ってないからね。僕は楽勝で見えるけど。

「いやいや。なんか躓いたんで、上がったら階段だったらしくて、どうにかなるかと思ったら、わかんなくなっちゃたんですよ」

　邪気の無い声で言うと、荒木田さんは呆れたような顔をした。信じてくれたかな？

　僕の声を聞きつけたんだろう。襖が開いて、蝋燭の明かりとがむ新くんの顔が覗いた。

「おめぇら、何やってんだ？」

　荒木田が息を飲む。舌打ちが聞こえてきそうだった。残念でした。

　次の瞬間、荒木田が笑顔を作る。それと同時に、後ろのほうの襖が開いたかと思うと、他の三人が廊下に出てきた。耳を済ませて聞いていたかのようだ。実際、待機してたんだろうけどね。

　僕は思わず意識を背中に集中させたけど、後ろから感じるのは緊張感だけで殺気は無い。殺すのを諦めたかな。

「永倉さん、そろそろ夜が明けるので、屯所に帰りませんか」

　泊まろうって言ったのは自分の癖に、しれっとした顔で、荒木田さんが言う。

　がむ新くんは眠れなかったようで、目の下に隈ができていた。ついでに言うと荒木田さんにも、まだ廊下の後ろのほうに居る三人にもできている。

　蝋燭の明かり程度じゃ、お互いには気づかないと思うけど。お互いに眠れなかったね。僕は多分、隈なんかできてないよ。徹夜なんて一週間ぐらいしてもどうってことないからね。

　だからわざとあくびをして、伸びをした。

「もうひと寝入りしようと思ったのに…」

　そういうと、がむ新くんが呆れたような顔をした。

「帰りましょう」

　後ろから三人も出てきて、そう口々に言う。

　

　結局、僕らは朝日が出るか出ないか、空が白み始めたぐらいに、みんな一緒に屯所に戻り始めた。