その③

　一年が経った。

僕は美桜を東京の有名な病院に連れていき、金を惜しまず最新医療を受けさせた。

　ほとんどがダメもとだったが、手術は成功し、一度は生死を彷徨うこともあったが、少しずつ、亀の歩みで回復していった。

　未来を売って得た金は湯水のように流れで、そして、消えた。親戚に頼みこんで借金をした。いい顔はされなかった。

　父親が何度か、美桜に新しい未来を買い与えようと画策したらしいが、すべて彼女自身が拒否した。「自分の未来は自分で決める」と宣言していた。父親は「勝手にしろ！　お前なんて産ませるんじゃなかった！」と吐き捨て、病室を後にした。それっきり、会っていない。

　僕は趣味で小説を書きながら、バイトをし、少しでも彼女の医療費の足しにしようとした。多分、雀の涙だったと思う。

茜さんとはその後も仲良くやっている。美桜のことを話したら、「私というおねえさんがいるのに！」と酒臭い口で怒られた。

　美桜に金をつぎ込む僕に、周りは「他人なのに、よくもそんなことができるね」と言った。その度に、僕は「幸せなんで」と言った。彼らは辟易したような顔をしていた。承認欲求を満たすための愚かな行為だって？　否定はしないよ。

　そして、二年が経過した頃、美桜は全快して、退院した。

『退院おめでとうございます』

　病院を二人で出た時、あの未来売買人の女が立っていて、僕たちに頭を下げた。

　会うのは二年ぶり。気味の悪いことだ。容姿がまったく変わっていない。

　僕は美桜の肩を抱き寄せながら、女を睨んだ。

「なんだよ」

『賞賛しに来ました』

　女が言う。

『私の言葉を覚えているでしょうか？　人間には、生まれた時から運命という名の未来が決定づけられていると…。それを売ってしまえば、そこに残るのは空虚であり、何も良いことは起こらない…。と』

「うん、まあ、そんな感じのことを」

　それを覚悟して、僕と美桜は未来を売った。

　風が吹き付ける。

　女の銀髪が揺れ、金色の瞳が僕たちを見た。穏やかな目をしていた。

『何も良いことは起こらないはずでした…。手術も上手くいかない。美桜様の体調は良くならない。ヒイラギ様も、心を病んでしまう…。そうなるはずでした。ですが…、実に興味深い』

　女は、ゆっくりと、優しい口調で言った。

『貴方たちは、今…、未来を生み出しました』

　まだ冬の気配を残した、三月の頃。

　暖かな風が僕たちの頬を撫でる。

『荒廃した大地に咲く、一輪の花のように…、ちっぽけながら、美しい未来を、貴方は生み出しました…、人はおそらく…、これを「奇跡」と呼びます』

「そうか…」

　僕は美桜の手を強く握った。彼女もまた、強く握り返す。

　未来売買人は、にこっと微笑み、冗談っぽく言った。

『すばらしいことです…。どうですか？　その未来、私に売ってくれませんか？　とても貴重な未来です。今なら、言い値で買いましょう』

「いや、いいよ」

　僕はははっと笑って首を横に振った。美桜も一緒に振る。

「この未来は、金には替えられない」

『そうでしょうね』

　女がわかっていたように頷く。

『大事にしてください。その未来。悪いこともありますが、いいこともある。もしかしたら、悪いことの方が多いかもしれない。ですが…、貴方達は生きていける』

　女は黒いマントを翻して僕たちに背を向けた。

『残念ですが…、未来を売る気も、買う気も無い貴方達はもう、お得意様ではありません。また別の人間を探すしかありませんね』

　空気に溶け込むようにして消えていく。

　僕と美桜は同時に、女に話しかけていた。

「おい！」

「ねえ！」

　女がはっとし、消えかかったまま、僕たちの方を振り返った。

『…何でしょう？』

　二人で声を揃えて言った。

「「ありがとう！」」

　女の金色の目が見開かれるのがわかった。

「ありがとう！　よくわかんないけど…、『正解』に辿り着けた気がする！　あの時、あんたに出会っていなければ…、僕は、美桜に会えなかった…！」

　女は笑った。

『私はただ…、商売をしていただけです。お客様が悲しもうがどうしようが、知った事ではありません。これからもただ、商売を続けていくだけです。お金のある人間や、価値ある未来をもった人間に漬け込む…、悪徳商売人なのですよ』

　そうして、女は完全に消えてしまった。

　時が動き出したかのように、背後の自動扉が開いて、見舞い人が仲睦まじい会話をしながら出てきた。

　僕と美桜ははっとして、建物から離れた。

　風に背中を押され、春の日差しに頬を緩めながら、今住んでいるアパートまでの道を歩く。

「消えちゃったね」

「うん、消えたな」

「なんだったんだろうね」

「なんだったんだろうな」

　手を繋ぎ、スキップでもしそうな勢いだった。

「ヒイラギはさ、これでよかったと思っている？」

「うん」

「なんで？」

「美桜がいるから」

「うへえ、直に言われると気持ち悪い」

「なんだよ、照れるんじゃないのか？」

「愛情の裏返しってやつですよ」

「なんじゃそれ」

　病院を離れ、平日昼間の住宅街は静かだった。僕の声がやけに目立って聞こえる。

「美桜、これから、どうする？」

「どうするもこうするも。仕事見つけないとね」

「ああ…、現実に引き戻される…」

「ヒイラギは、何処でバイトしてんの？」

「近くの書店。上手くいけば正社員になれそう」

「お、いいじゃん！　給料増えるんでしょ？」

「そうだけど…、まあ、しょっぱいよな。美桜に美味しいご飯を食べさせてやれないかもしれない」

「それなら大丈夫！　私も働くから！」

「病み上がりだからさ、無理しないでくれよ」

「いやあ、ベッドの上にいるとき、身体動かしたくてうずうずしてんの！」

「ああ、そう」

　僕はため息交じりに頷いた。

　美桜がふふっと笑い、僕に身体を押し付けてくる。　

　ふらふらっと肩を寄せ合って歩く二人を、神様はどう見ているだろうか？

　これから、色々なことがあるだろう。

　いいこともある。悪いこともある。悪いことの方が多いかもしれない。

　だけど、二人なら大丈夫。美桜とならきっと、お金には替えられない価値ある人生を送っていける。ガラクタに名前を付けて、それを僕たちは「幸福」と呼ぶんだ。

　不意にポケットの中のスマホが震えた。

「…もしもし？」

　僕はスマホを耳に当てた。

『あ、○○出版の月山という者ですが…』

　電話の向こうで、聞き覚えのある声がした。

　僕は電話を切った後、カタカタと震えながら彼女を見た。

「…なに？　誰から電話があったの？」

「しゅ、出版社…」

「しゅっぱんしゃ？」

「うん」

　涙を流しながら頷く。

「僕の小説が、賞を受賞したってさ…」

　次の瞬間には、美桜が僕に抱きついていた。

　僕も彼女に抱き着いて、二人で「やったあああああ！」と叫んだ。通りすがりの人には狂人を見るような目で見られた。

　ああ、大丈夫。きっと大丈夫。

　案外何とかなると思えた、まだ寒い春の昼下がり。

　いっせーのーせで生き始める。

　ここから先は、誰も知らない未来だ。

　　　　　　　　完