そのころ王都では６

　……もう駄目かもしれない。

　自信が私の一番の長所だったのに、そんな思いが胸をよぎる。

　とにかく、すべてがうまくいかない。仕事が多すぎて滞り、誰かに割り振っても仕事量が多くて進まない。それなりに必死にやってきたが、癒しの聖女が微笑みの仮面を投げ捨て、好き勝手にふるまいだしたあたりから、どうしようも出来なくなった。

　エルンストを筆頭に人がやめていった時は、まだ何とかなった。癒しの聖女が暴れ出すと登城してくる貴族が減り、醜い姿の者は増えた。

　ならば特別に家でも仕事をしていいと言ったが、やはり遅々として進まない。

　予知の聖女が言った「国が終わる」とは、こういうことなのかもしれぬ。

　最近は貴族の支持さえも失った。

　ハズレ聖女だと思っていた女のスキルが素晴らしく、若返りの秘薬と呼ばれている温泉を求めて、たくさんの貴族が北領へ向かった。

　そして、契約違反の痛みで苦しんだ。その苦情がすべて私に向けられる。契約破棄をしろというが、あの痛みに誰一人耐えられなかったくせに、私には激痛を乗り越えろと言う。

　痛いのは嫌に決まっている。馬鹿なのか？

　頭痛がひどい。ハズレ聖女のスキルで、この頭痛も治ったのだろうか。

　こめかみを揉んでいると、いい加減なノックの後、私の返事も待たずにドアが開けられた。前ならばこんなことは考えられなかったのに、最近王城の品位が著しく落ちていっている。

「たっ、大変です陛下！　癒しの聖女様が……！」

「……今度はなんだ？」

「しょっ、召喚を……！　聖女召喚のために必要なものを壊しております！」

「何だと！？」

「近付く者はみな醜い姿に変えられ、誰も近づけません！」

「止めろ！　癒しの聖女を止めろ！！」

　それだけは、聖女召喚だけはなくしてはならない。

　聖女召喚に必要なものは三つ。召喚のスキルを持つ者の血で書いた魔法陣。膨大な魔力。蓄積などのスキルを持つ者が作る、膨大な魔力を溜めておけるアイテム。

　魔力蓄積ならば、まれに似たスキルを持つ者がうまれる。けれど、魔法陣だけは駄目だ！　召喚のスキルを持つ者は、何百年も前に一人現れたきり。

　今後同じスキルを持つ者が出てくるとは限らない！

「癒しの聖女はここか！？　ウッ……！」

　早足で癒しの聖女がいる場所へと向かうと、部屋の外にまで醜い姿の者があふれていた。思わず手で口を押さえ、部屋の中を見る。

　そこにはもう聖女はおらず、魔力が蓄積されていたアイテムが壊されているだけだった。魔法陣はどこだ……！？

　醜い者たちを押しのけながら中へ入ると、うめき声の中に聞き取れる言葉が転がっていることに気付いた。

　声が聞こえる方向を見ると、聖女召喚の責任者が倒れていた。

「魔法陣はどうした！　聖女召喚はまだできるのか！？」

「い、やしの、せいじょが……もやし、まし……た」

　もやしました……燃やしました！？

「燃やしたのか！？　召喚の魔法陣を！？」

　ぶよぶよに膨れ上がった指が、床を指す。そこには、黒い灰があった。

「あ……ああ……ああああああ！！」

　絶望と共に崩れ落ちる。膝をしたたかに打ち付けたが、痛みは感じなかった。

　聖女召喚が……我が国の強みが消えてしまった。

　召喚した聖女は使えるスキルを持つことが多く、それなりに知識もある。女が少ないこの国では、いくらでも使い道があったのに。

「……あの女はどこだ？」

　尋ねても、返ってくる言葉はない。先ほどまで話していた者は、腕を投げ出して力なく横たわっていた。

「この城にいるすべての者へ命令する！　癒しの聖女を探し出して殺せ！！」

　十回死刑にしてもまだ足りぬほどの大罪だ！　簡単に殺したりなどしない！

「どうしたのだ！　誰か行け！」

　……私のまわりには、醜くなった者がうごめいているだけだった。

　慌てて部屋を出て、ほかの者に命令する。もう癒しの聖女などではなく、ただの大罪人だと付け加えることも忘れない。

　だが、その日から、誰一人として癒しの聖女を見た者はいなかった。