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「いやはや、結構」

　一声と共に、パンと獏間が手を叩く。

　視線を自身に集めた彼は、笑みはそのままに蛍を見下ろした。

「やっと本音でお話してくれる気になりましたか、大路さん」

「え……」

「死ぬなんて思わなかった？」

　恐慌状態で叫んだ言葉を反芻された蛍は、ハッとしたように自分の口を押さえる。

　それから祈と獏間、ふたりの視線を気にするかのように目を泳がせ、何度も首を横に振った。

「ちが、違う、違うの……アタシはなにも――」

「なにもしていない？　なにも知らない？　違いますよね、大路さん。貴方は、自分に原因があるからこそ、幽霊にストーカーされていると思ったんだ」

「アタシは……」

　口元に笑みを浮かべる獏間から逃げるように、蛍の視線が祈を捉えた。

「ノリマキ……」

　心細そうに、その目が揺れる。

　そして、また文字が。

　自分を責める蛍の声が、文字になって彼女に刺さる。

　〝――アタシのせい〟

　〝――アタシが友だちになりたいなんて思ったから〟

　〝――アタシが近づいたりしなかったら〟

　〝――アタシが無神経だから〟

「やだ、やめてよ、ノリマキまで、アタシのことそんな目で見ないで……！」

「けーちゃん？」

「……変わりたかった、アタシ、変わりたかったの！　変わりたくて、なにが悪いの！？」

　そんな風に口では言いながらも、蛍は自分を責めている。

　〝アタシがアタシじゃなかったから、きっとあの子を傷つけたりしなかったのに〟

　逃げるような言葉を吐き出しながら、心の中ではそんな自分を罰している。誰かに罰されたいと思っている。だって、自分が悪いからと。なんて息苦しい生き方だろう。なんて痛々しいやりかただろう。

　変わることが悪いなんて、そんなの――。

「悪くない」

　祈が吐き出した言葉は、思ったよりもずっとよく響いて――ぴたりと、蛍が動きを止めた。

「誰かに言われたからとかじゃなくて、自分で思ったんだろう？　だったら、悪いことじゃない」

「ノリマキ……？　だって、アタシ、変わって――こんな、みんなに、嫌われる女に……」

　蛍は泣いていた。

　涙でぐしゃぐしゃの顔で、心のままに話しているんだろう。

　痛々しい文字も、恐れるような震える文字も、どこにも見えない。

　ただ、子どものように泣きじゃくる幼馴染み、祈は視線を合わせて笑いかけた。

「俺はさ、昔馬鹿やって、こじれちゃって、けーちゃんとはそのまんま離れたけどさ……あの頃のみんなのリーダータイプのけーちゃんのこと、好きだった」

　誰に対しても分け隔て無く明るい蛍は、祈にとっても憧れだった。

　だが……。

「でも、今のけーちゃんのことも、好きだな」

　蛍が、ゆるゆると双眸を大きくする。

「昔と変わってない所を見つけるとやっぱ嬉しいし、懐かしいって思うけど、それってさ、今のけーちゃんのことが好きだからこそだと思うんだ。……けーちゃんが、コンビニの前で俺のこと無視してたら、ぜってーこんな風には思わなかったから」

「なに、それ……」

「俺は今も昔も、けーちゃんが好きってこと」

　ハロウィンのことで彼女を傷つけた時、おかしいと言われて気にする程に――あの頃の祈は蛍のことが好きだった。今だって仲違いした過去を流し、普通に接してくれる状況を喜んでいた。

　昔も、今も――。

「昔みたいに、みんなの王子様じゃなくても？」

「ん。王子様でもお姫様でも、けーちゃんなら好きだ」

「っ、のりまきぃ……！」

「おっと」

　抱きついてきた蛍を受け止める。

「だからさ、けーちゃんが困ってるなら力になりたい。助けてくれって言ってくれるなら、全力で助ける」

　――思い返せば、蛍は、祈にとって……少なくとも、今(・)の(・)祈(・)にとって初めてできた友だちだったから。

「助けたいから、話してほしい……一体、なにがあったのか」

「……っ……」

　抱きついていた蛍は、パッと離れた。

　迷うように揺れる蛍の目。祈は頬を挟むと、しっかりと目を合わせる。

　怖くない。大丈夫だと。

「俺……は、いまいち頼りなくて信じられないかもしれないけど、獏間さんは……あれだ。変わり種専門の、名探偵なんだからさ。――ですよね、獏間さん」

　祈が顔を上げると、獏間は目を細めていた。

「……きみは」

「で・す・よ・ね？」

　なにか言いかけた獏間に、再度強めに問いかける。

　すると、獏間　綴喜は苦笑して頷いた。

「そうだね。ウチは、変わり種専門の探偵事務所だ」

　祈と同じように、蛍の目線にあわせるように膝をつく。

「ウチの所員は、優秀だ。大路さん、今、貴方が目にした通りに」

「……はい」

　蛍はこくりと頷いた。

　それから、祈を見つめる。

「――ノリマキは、知ってるよね。アタシの昔のあだ名、王子様だったって」

「ああ」

「大路さんはボーイッシュな子だったんですね」

「はい。髪も短くて、当時は学年で一番背も高くて――自分で言うとあれだけど、スポーツとか得意でしたし……」

　でも、本当は嫌だったと蛍は呟いた。

「男子に張り合われるのも、からかわれるのも、女子に力持ちだとか言われていいように使われるのも、嫌でした」

　本当は、王子様じゃなくてお姫様になりたかったの。

　祈の前で、かつて王子様だった女の子は、力なく呟いて涙を流した。