15

　どうしようと祈は途方にくれる。

（大正解って、クイズ番組の司会かよ？　つか、言い方めちゃくちゃ軽くね？　花丸とか、別にいらねーし……）

　つらつらと取り留めないことが頭に浮かんでは消えていく。

　だが、注目すべきはそこではない。

　花丸でも、わたあめばりに軽い言い方でもなく――。

「あの、つかぬことをお伺いしますが――えぇと、獏間さんは人外でいらっしゃる、と？」

　なぜか畏まった口調になってしまう祈に対し、獏間はやっぱり軽い調子で「そうだよ」と頷く。

「いやいや、そうだよじゃなくて！　人外って……あんた、めちゃくちゃ人型じゃん！」

「そこは、ほら……TPOだっけ？　時と場所と場合？　その辺をきちんと弁えてるから、僕」

「常識的！」

　叫んで、祈は脱力した。

　もう、なんだか構えているのが馬鹿らしくなってきたのだ。

「……仮に」

「うん？」

「仮にっすよ？　あくまで、仮定の話ですけど、人外だったらつまり、あんたは宇宙人とか……？」

「いや、それはさすがに」

　初めて、獏間が苦笑した。

　あ、なんだ。やっぱり冗談なんだと祈は油断した。

「っすよね～。いや、すんません……」

「僕は日本産だよ。外来種でも、ましてや外星種でもない」

「…………はは」

　笑い飛ばそうとして失敗。

　力のない、乾いた笑いが出た。

　気分はもう、なに言ってるんだコイツ？　状態だ。

　外来種は聞いたことがあるが、外星種とはこれいかに。

　そもそも、日本産とはなんだ。

(車じゃあるまいし)

　――諸々と突っ込みたいのを、祈は堪えた。

　ぐっと堪えて、何度目かの深呼吸をする。

　そして、自分が落ち着いたのを確認し、再び獏間に向き直った。

「単刀直入に聞いていいっすか？」

「いいよ」

「獏間さんは、一体何者っすか？」

「獏間　綴喜は、探偵だよ。変わり種専門のね。最初に、そう自己紹介しただろう？」

　たしかに、獏間　綴喜と名乗った男は、探偵だった。

　聞いてもいいと言いながら、のらりくらりとはぐらかす相手は、完全に遊んでいる。

「言い方が悪かったっすね。――アンタは、一体なんなんだ？」

　目の前にいる、この存在。

　獏間　綴喜という探偵……その隠れ蓑を剥いだ、お前はなんだと問うと、祈と向かい合う相手は、ニタリと笑った。

「――僕は、人外さ。化け物、妖怪、あるいは神とも魔物、人の外側にあるモノを、人は様々な呼び名を付けて形にしようとした。だから、僕の表面を形作る言葉ならば、この世に山と溢れているよ」

　その中から君の好きな呼び方を選ぶといい――頓着なく笑う相手に、祈は眉を寄せる。

「自分のことなのに、投げやりじゃないっすか？」

「そうかな？　でもさぁ長く生きていると、わりとどうでもよくなってくるもんだよ？」

「……獏間さん」

　名前を呼ぶと、相手の片眉がぴくりとはねた。

「それは、人間の名前だろう？」

「でも、これだってあんたを形作る一部っすよね？　あんたの種族は……聞いといてあれっすけど、正直ピンと来ない。だから、あんたはやっぱり、獏間さんだ」

　人外で甘党の探偵、獏間さん。

　これで充分だと祈が頷けば、獏間　綴喜という男は、初めて表情を崩した。

　呆れたような、脱力したような――泣きたいような、笑いたいような、感情がごちゃまぜになったような、今までで一番、生きている表情。

「……参ったな。長く生きて、たいていのことには動じなくなったのに……十年そこそこの坊が、やってくれるじゃないか」

　呟いた後、獏間は「してやられた！」と快活に笑った。

「それじゃあ、スズ君。仕切り直しといこうか」

「は？」

「川へ行こう」

「――っ」

「叔母さんは、川へ行ったよ」

「……なんで」

「匂いだよ。忘れたかい？　言っただろう、君は呪われてるって」

「…………」

「きみにまとわりついている呪いの匂い。同じような匂いが川の方角からするんだ」

　それはつまり、叔母も呪われているということかと祈が青くなる。

「珠ちゃんは、俺に巻き込まれたせいで、呪いが移ったってことっすか？」

「う～ん、これはそういうんじゃない。きみの叔母を動かしたのは、呪いじゃない。悪意だ」

「……は？」

「そうだな。実物を見ないと分からないかも知れないな。――というわけで、川に行こう」

　川。

　その言葉を聞いて、祈は再び顔を強ばらせた。

　祈自身は覚えていないが、九歳の時、祈は母親の運転する車で川に転落した。

　助かったのは祈だけ。

　けれど、祈自身は病院で目を覚ます以前の記憶を一切無くしていた。

　だから、事故の恐怖など知らないはずなの、あの川には近づけない。

　水が怖いわけではない。

　風呂は当たり前に入れるし、洗面台で顔を洗うことだって問題なくできる。

　なんなら、プールでだって普通に泳げる。

　それなのに、あの川だけがダメだった。

　近づきたくないと、いつも体が萎縮する。

　――幼い頃、川にかかった橋を通らなければいけなくなった時、祈は初めて自分の状態に気付いた。

　その時そばにいたのは叔母の珠緒だ。

　珠緒は遠回りになるというのに、迂回路を選んだ。

　そして、きっとトラウマなのだから、無理をしてはいけないと言ってくれた。

　以降、祈は近づかないようにしていたのに。

「本気で、行くんですか」

「叔母さんを見つけたいのなら」

「…………」

「そうか。なら、スズ君はここで待っているといい。自分のせいだと思っているきみには、さぞ苦痛だろうが、僕から連絡があるまでは、のんびりコーヒーでも飲んで待機していてくれ」

　ニコニコ。

　笑顔だが、確実に嫌味だ。

　そして、祈が苦悩する様を見て楽しんでいる。

　――嘘か誠かしらないが、この獏間にとって他人の不幸とは、蜜の味がする代物らしい。

　つまり、今の状況は極まった甘党大歓喜といった感じかと、祈は歯ぎしりする。

「行きます……」

「ん？」

「一緒に行きます」

「顔が青いじゃないか。無理しなくてもいいよ」

「絶対に、一緒に行きます！　……俺のせいで珠ちゃんがこんなことになったんだとしたら――俺が、俺がちゃんと見つけないと……」

　獏間いわく、自分は呪われている。なんでも、悪意的なものに好かれるのだという。

　珠緒はそんな自分の体質の被害者……もしかしたら、顔も思い出せない自分の母親も、自分のせいで死んだのかも知れない――祈は、そんな思いを抱いていた。

　だったらせめて珠緒だけは。

　親代わり同然の珠緒だけは、助けなくてはと。

（ここで、グズグズするな）

　それに――いつまでも、川に近づけないなんて……子どもじゃあるまいし。

　いい機会だと祈は立ち上がる。

「――行きますよ、獏間さん」

「よし、分かった」

　頷く獏間は、先に外へと出て行く。

　だから、祈は彼の独り言が聞こえなかった。

「悪意のない悪意というのは、醜悪だ――きっと、とろけるほどに甘いんだろうな」

　独り言は聞こえなかったかわりに、くふふという含み笑いは聞こえたため、なんか不気味だと祈は思っていた。

「ふむ。近すぎると見えないからこそ、熟成されたというわけか」

「なんか言いました？」

　祈が玄関に近づくと、獏間は「いいや」と首を横に振る。

「きみは、やっぱり僕の飯の種だなと思っただけさ」

「飯……依頼料のことっすか？　もちろん、こっちが言い出したんだし踏み倒す気はないんで」

「うんうん」

　上機嫌な獏間は、スキップでもしそうな雰囲気で歩き出す。

　施錠を終えた祈は、妙にテンションが高くなかった探偵に首を傾げつつ、後を追った。