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酔いどれ艶聞

　――三日後。

　日課である朝の雪かきを終えて、ミアとお茶を飲みながら談笑していると、そこにフィノが訪ねてきた。

　こんな朝早くの訪問なんて、絶対に何かしらあってのことだ。

　内心で警戒していると、そんなユルグの前に紙切れが差し出される。

　――アリアンネからの書簡だ。

「ついに来たか……」

「読む前から暗い顔してる」

「お師匠、諦めも肝心」

　旅行気分である二人はユルグの気も知らないで好き勝手言う。それに大きく息を吐いて、中身を検《あらた》めた。

　文字を目で追って、分かったことは一つ。

「明日出発だ」

「えっ！？　随分急なのね」

「こいつにそう書いてるからな」

「準備しなきゃ！」

　この書簡が届いた次の日には、迎えの馬車が到着する手筈であると書いてあった。

　その知らせにミアとフィノは同じくして席を立った。何でも色々と準備があるのだという。

　一気に慌ただしくなった室内から、ユルグはこりゃたまらんと避難する。準備やらはあの二人に任せて……今はこちらが先決だ。

　外のログベンチに腰掛けると、ユルグは先ほどの手紙に目を通す。

　ティナから事前に聞いていたことは、デンベルクで会議があるとだけ。それ以外の情報は渡されていなかった。

　だから仔細が書かれているのだろうな、と思っていたら……全くと言っていいほどそれには触れられていない。

「絶対わざとだ……」

　アリアンネのことだ。きっとすべてを書いてしまえば、ユルグが絶対に来ないことを見越して、情報を伏せているのだ。

　それもそうだとユルグは頭を抱えた。

　会議と一口で言ってしまっても、集まる面子が事の重大さを物語っている。

　各国を治める権力者たちが一堂に会するのだ。そこに呼ばれたとあっては、会談の内容もなんとなく予測がついてしまう。

　きっと一筋縄ではいかないだろうし、確実に面白くない事態になるはず。

　それを見越して、アリアンネは直接会ってから話すと書いているのだ。

「……気が進まない」

　ミアもあんなに楽しみにしているし、今更なかったことにはできない。けれど嫌なものは嫌なのだ。

　……こういう時は、なんだったか。そうだ、現実逃避だ。

「少し街まで出てくる」

「あ、じゃあ私も――」

　入用の物を調達しようとミアも声を掛けたが、どういうわけか。ユルグは素っ気なく手を振って、出ていってしまった。

　珍しい態度に、二人で顔を見合わせる。

「なあに？　あれ」

「んぅ、お師匠……機嫌悪い？」

「さあ？」

　分からないけれど、にっこりとはしてなかった。そのくせ何も言わずに行ってしまったから、きっとこれは――。

「うん。たぶん独りになりたいのね」

「ミア、わかるの？」

「なんとなく？　フィノ、買い出し付き合ってよ」

「うん！」

　仕方ないなと諦めて、ミアはフィノと買い出しに出かけることにした。

　馬車での旅だけど、快適に過ごせるならそれに越したことはないのだ。

　＝＝＝

　街に繰り出したユルグは、目的の場所に着くと一瞬ためらいつつドアに手を掛けた。

　普段見ない客に、カウンター越しの店主は目を丸くして、それからなぜか心配そうな顔をした。

「兄ちゃん、こんな時間にどうした？」

「一番強い酒くれないか」

「ああ？」

　注文を聞いた店主は、怪訝そうな目を向けてきた。

　そりゃあ、そんな顔もする。こんな朝から酒を飲むなんて、何かあったと勘繰るものだ。

「あんま見ないけど、兄ちゃん酒強いのか？」

「さあ？　普段はあまり飲まないから」

「んだら、もっと飲みやすいやつにしとけ！」

　そう言って、店主はマグに酒を注いで、カウンターに置いた。

　それを見つめて、思い切って呷《あお》る。

　鼻腔に香る酒気に、顔を顰めてえづく。

　グランツは昼夜問わず酒を飲んでいた。もちろん寝起きの一杯から酒だ。よくもまあ、こんなものを飲めたものだと感心する。

「もう一杯」

「……何かあったんなら聞くぞ」

「いや、何もないよ」

「何もなくてここにゃあ来ねえだろ？」

　店主の指摘にユルグは言葉に詰まった。図星である。

　しかし相談するほどのことでもないし……今のこれは現実から目を逸らしたいだけで、ただのヤケ酒だ。

　二杯目を飲み干していると、店主の目線はユルグの左手へと向かう。

「ああ、わかった。嫁さんと喧嘩でもしたか？」

「……ミア？」

「女は怒るとこえぇんだ。兄ちゃんもわかるだろ？」

　見当違いな店主の言動に、ユルグは口元を緩めてかぶりを振る。

「ミアはやさしいよ。いつもそうだ」

「いいねえ。そいで、どこが好きなんだ？」

「うん……ずっとそばにいてくれるんだ」

　話しながらユルグの様子を眺めていた店主は、注いでいた酒瓶を見遣る。これはあまり強くない酒なのだが。

「兄ちゃん、もしかして酔っぱらってるのか？　まだ二杯目だろ！？」

「もう一杯」

「大丈夫かよぉ」

　三杯目を注いでいると、店主の面前でユルグは突っ伏して動かなくなった。なかなかの下戸である。

「おおーい、兄ちゃん。起きろって」

　肩を揺するが起きる気配もない。困っていたところで、店のドアが開かれた。

「お酒ください」

　偶然にも店を訪れたのはフィノだった。

　ミアの買い出しで酒屋にも寄ることになったのだが……途端に見知った姿を見つけて困惑する。

「あれ、お師匠？」

　どうしてここにユルグがいるのか。

　不思議がっていると、店主がフィノへと目配せをする。

「兄ちゃんの知り合いか？　もう潰れちまってよ。悪いけど運んでやってくれ」

「んぅ、いいよ」

　買い物ついでに大きな荷物を回収すると、フィノは通りに出る。

　背中に背負ったユルグは酒臭い。彼にしては珍しく飲んでいたのだ。それに驚きつつ、どうしようかとフィノは困り果てた。

　ミアとの買い出しはまだあるし、通りに放置するわけにもいかない。背負っていくにしても酔っぱらいは重い。

　そこまで考えてフィノは適任を思い出した。この時間帯なら街の広場に居るはずだ。

「――マモン！」

『ああ、フィノか。どうしたのだ……それは』

　アルベリクの遊び相手として来ていたマモンを呼び止めると、彼はすぐに背負っているユルグに気づいた。

「これ、酔っぱらい。ミアの用事、手伝ってるから連れてって」

『う、うむ？』

　ユルグを押し付けるとマモンは鎧姿になってそれを受け止める。そこまで見届けて、フィノはさっさと行ってしまった。

『なんなのだ、いったい』

　一人立ち尽くしてマモンは独りごちた。

　しかし、このままとも行くまい。離れて遊んでいるアルベリクへ断って、運んでしまおう。

　その間に目覚めればいいが……この様子を見るにそんなことはなさそうだ。