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尽きぬ怨恨

　城の衛兵に謁見を求めると、アポなしだったがすんなりと通してくれた。

　案内に従って、謁見の間に通されるが……そこにアリアンネの姿は見えない。

「あれ？　おかしいですね」

　これには衛兵の彼も戸惑っていた。

　彼の話ではこの時間はいつもここに居るのだという。

「確認して参りますので、少しお待ちください」

　慇懃に礼をして、衛兵は謁見の間から出て行った。残されたフィノとヨエルは、手持ち無沙汰に立ち尽くすだけだ。

「どこいったのかな？」

「連絡もしないで来ちゃったからなあ」

　衛兵の彼にも悪い事をしてしまったと、少しの罪悪感を覚えていると直後。

　きょろきょろと辺りを見渡していたヨエルが「あっ！」と叫び声を上げた。

「どうしたの？」

「あれ」

　ヨエルが指差したのは、謁見の間から見える庭園だった。釣られてフィノも目を向けると、そこには見知った姿が見える。

　それにヨエルを連れて外へと出ると、こちらが声を掛ける前に物音に気づいた彼女が振り返った。

「ああ、お久しぶりですね」

「うん、アリアも元気そう」

　フィノの挨拶にアリアンネは柔和な笑みを浮かべた。にこにこと笑顔を浮かべる彼女に、例の如くヨエルはフィノの後ろに隠れている。

「その子を連れて、今日はどうしたのですか？」

「ちょっとお願いがあって」

「そうですか。とりあえず、座ってください」

　申し訳無さそうに切り出したフィノの態度に、アリアンネは頷くとテラス席を促す。それにヨエルの手を引いて座ると、アリアンネは他愛ない話を始めた。

「この場所、城下を一望できて息抜きにたまに来るのです」

「良い場所だね」

　彼女の言葉通り、とても景色が良い。この庭園も草花が綺麗だし、眼下に見える城下町も絶景である。

　アリアンネもレルフと同様、公務に忙しくしている身だ。息抜きとしては最高の場所だろう。

「三年ぶりですけど、今までどこに居たのですか？」

「戦争があるから、アルディアから西には行ってないけど……いろんな街に行ったり、あとアルヴァフでも少し過ごしてた。それで、一年前からヨエルと一緒に暮らしてる」

　いきなり話に出されたヨエルは驚きに瞠目した。向けられる視線に目を逸らしてもじもじとしている姿に、アリアンネは微笑んだ。

「アルディア帝国皇帝、アリアンネです。よろしくお願いしますね」

「う、うん」

　緊張にヨエルはごくりと喉を鳴らした。どうにも彼の人見知りはなかなか治らないみたいだ。

　アリアンネは終始穏和でカルロとは正反対な性格である。ヨエルともソリが合わないなんてことは無いと思うけれど……どうやら彼のこれは合う合わないの問題では無さそうだ。

「ねえ、フィノ」

「ん、なに？」

「つまんないから、遊んできてもいい？」

　沢山の草花が揃っている庭園を見てヨエルは言った。

　大人の話というのは子供にとっては退屈なのだ。それに見知らぬ人が傍に居てはヨエルの気も休まらないのだろう。

「良いですよ。子供は遊ぶのが仕事ですからね」

「あ、ありがと」

「あまり危ないこと、しちゃダメだよ」

「うん、わかった！」

　ぴょんと座っていた椅子から飛び降りると、ヨエルは駆けていった。

　その後ろ姿を眺めていると、不意にアリアンネは笑みを潜める。

「彼は変わりないですか？」

　声音を落としてフィノに問いかける。それの意図にフィノはすぐに理解出来なかった。けれど、アリアンネがこうして気にかける者など、一人しかいない。

「マモンなら元気。たまにしか話せないけどね」

「そうですか……あの事は、彼に打ち明けたのですか？」

　アリアンネの詰問に、フィノは言葉を詰まらせる。

「……まだ、言ってない」

「フィノは優しいですね。わたくしなら、秘密にせずにすぐにでも明かすというのに」

「べつに私はマモンのこと、恨んでない」

「魔王さえいなければこんなことにはなっていないのに？　貴女の師匠だって、まだ生きていたかもしれませんよ」

　自虐的な笑みを浮かべて、アリアンネは無慈悲な宣告をする。

　全ての元凶がマモンであることは、フィノも知っている。けれど、どうしても彼を恨む気にはなれないのだ。

　フィノはマモンが苦しんでいる事を知っている。彼も好きであんな事をしていたわけではない。それはアリアンネだって知っているはずだ。

　それでも……憎悪というのはいつまで経っても消えてくれない。

「あの子だって、寂しい思いをせずに済んだでしょうに」

「……っ、それ」

「わかっています。わたくしが言うべきではないことは」

　あの時のことは、アリアンネも無関係ではないのだ。声を荒げたフィノに、アリアンネは謝罪を述べた。

　けれど、自業自得とはいえ彼女も大事な人を亡くしている。お前が悪いのだと糾弾することなんて、フィノには出来なかった。