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観光案内

　一方、その頃――カルロに連れられて、城下を見て回っていたヨエルはふと足を止めた。

　目の前を歩いているレシカが立ち止まったからだ。

「なんだか甘い匂いがするよ」

　くんくんと鼻を鳴らして匂いを嗅ぐ彼女を真似て、ヨエルも甘い匂いの出所を探ってみる。しかし、正体不明の匂いは至る所から感じるのだ。

　大通りに開いている露店かと思いきや、それ以外からも仄かに香ってくる。

「ああ、これね。樹液の匂いだよ」

　不思議がっている二人にカルロが説明してくれた。

「このでっかい幹を傷つけると、樹液が溢れてくるんだ。それを空気に触れさせないように取り出すと、花の蜜みたいに甘くなるってわけ」

　露店に並んでいる樹液の入った瓶詰めを指差して、「あれだよ」とカルロは言う。その隣には焼きたてのパンケーキが並んでいる。

　件の樹液がたっぷりとかけられたスイーツはとても美味しそうだ。

「それで、これを長時間酸化させると……お酒になるんだよねっ！」

　隣の店に置いてある酒瓶を手に持って、カルロはにひひと笑った。

　彼女が言うには、アルヴァフでの観光土産はもっぱら樹液酒が選ばれるのだという。酒は腐らないし持って帰るにはぴったりなのだ。それと瓶詰めされた樹液蜜も人気である。

　もちろん、現地の名物は樹液蜜を使った菓子。これも美味いのだという。

　カルロの奢りで、昼飯がまだだった二人はパンケーキを買って食べることにした。

「んっ、おいしい！」

「ほんとだ」

　レシカは瞳を輝かせてパンケーキに齧り付く。

　焼きたてのパンケーキは外側はカリカリで中はふわふわ。その上に甘い樹液と家畜のミルクから作ったバターが乗せられている。これがマズいわけがない！

　ヨエルの暮らすメイユでは甘味といえば、温かいお茶の仄かな甘みくらいしかない。こんな風に脳に響く程の強烈な甘みは経験したことがないのだ。

　とはいえ、甘すぎるのも味がくどくなってしまう。ハーブティーに少しだけ蜜を入れたらちょうど良さそうだ。

「腹ごしらえが済んだら、次はあそこにいくよ！」

　言って、カルロは上を指した。釣られて見上げると、巨木の天辺が微かに見える。

「あそこまでいくの！？」

「観光用に安全に行けるルートがあってね。少し大変だけど……頂上からの眺めは最高だからね。期待してよ」

　胸を張るカルロにその話を聞いた途端、ヨエルはわくわくが抑えられなくなった。きっと見たことのない景色が見られるのだ！

　そこから何が見えるのか。想像しただけで楽しくなってくる。

　意気揚々とするヨエルとは正反対に、隣にいるレシカはなぜか浮かない顔をする。

「わ、わたしはいい……」

　彼女には珍しく弱気な発言に、カルロとヨエルは瞠目する。

　ヨエルが心配していると、カルロがもしかして――とレシカに尋ねた。

「高いところ、苦手？」

「う、うん……少しなら大丈夫だけど、あんなに高いとこわい」

　青い顔をするレシカに、気づくとヨエルは彼女の手を握っていた。

「こうやって手繋いでれば怖くないよ」

　拙いながら励ますと、レシカの表情は少しだけ和らいでいく。

「う、ぜったい離さないでね」

「うん！」

　約束を交わすと、カルロが二人の間に割って入ってきた。

「頂上まで登るルートは二種類あるんだ。巨木の周りをぐるっとまわりながら登っていくのと、内側から螺旋階段を登っていくの。前者は景色が良いからおすすめなんだけど……高いところが怖いなら内側から登った方が良さそうだね。それとも……下で待ってる？」

　カルロの提案に、レシカはヨエルの手を握りしめてかぶりを振った。

「ううん、わたしもいく！」

「ようし、それじゃあ早速出発しようか！」

　カルロの号令に、二人は眼前に聳える巨木を見つめて未知の世界に挑んでいく。