狩り

「運がいいなぁ。一日目で会えるなんて、中々ないぞ」

　見渡す限りの荒野をコンパス片手に歩き回ってから、休憩するために岩盤が積み重なる丘に来ていたんだけれど。岩に登って全方位を見渡していたレヴィが、嬉しそうな声をあげた。

　荷物を置いて彼の立つ岩の上へ登り、同じ方角に目を凝らす。

　遠くに巨大な一頭を中心に、それよりも小型の影が周囲に散らばっているのが見える。

　コモドオオトカゲのような形だけど、真理で得た知識によれば、外皮は岩のように硬く俊敏であるはずだった。

　五メートルはある巨大な一頭がメスで、周囲にいるその半分のサイズの地蜥蜴が雄。十五頭で形成されている群れだ。

　地蜥蜴は一頭でも殺されれば、しばらくの間その土地に近づかなくなる習性がある。

　今回はあの群れを街道から遠ざけてしまえばいいので、あの中の一頭を狩ればいい。

　地蜥蜴自体は土地を耕す習性のある生き物なので、益獣ではあるから、殺し尽くしたりはしないで、なるべく共生するようにしているとのことだ。

　だから、今回の依頼も、地蜥蜴を一匹狩るというものだったし。

「どうやって、一頭だけを群れから離すんですか？　近づけば、標的になりますよね」

「あんたならどうする？」

　逆に問われ、顎に手をやってすこし考える。

　視線の先の群れは、のんびりと地べたに寝そべっている。外皮が硬いし、甲羅干しなのかもしれない。のどかだ。

　荒れ地の王者であるから、あんな風にのんびり寝てるんだろうな。

　多少の獣が近づいたところで、どっしりと構えていそうだ。

「知りたいことがあるんですが。地蜥蜴は、人間を警戒しますか？」

「基本的には、意にも介さないな」

　なるほど、人間なんて彼らにとってはたいした存在ではないのかな。

「でしたら、至近距離まで近づき、一頭を一撃で屠ります」

「言うねぇ」

　ニヤッと笑った彼は、剣を手に岩を降りた。

　わたしも散歩するように歩く彼に続き、一直線に地蜥蜴の群れに向かう。

　近づけば、その威容がわかる。

　圧倒するその存在感、地というよりは岩と冠した方が似合うその風貌。

　小型である雄ですら体長は二メートル、わたしと同じくらいだが、破壊力のありそうな太い尾と、地を掻くための爪を持つ四肢、頭は小さめだが、チラリと見える牙はいかにも固そうだ。

　わたしが隣に立つのを待って、彼が視線を向け『行けるか？』とハンドサインを送ってきた。

　冒険者になってからはほとんど魔獣を狩ってこなかったけれど、第三層から第二層に上がる時に嫌というほど経験を積んできた。

　今更、この程度の魔獣に臆することはない。

　親指を上に立てて小さく頷き、一番離れた場所にいる一匹に目をつけ、持ってきた剣を抜いておく。

　そして、静かにその個体に歩いて近づく。

　凶暴な種族だと、とっくに警戒されているし、なんなら攻撃されているのに、本当に地蜥蜴というのはのんきだ。

　至近距離まで近づき、個体の横に立つ。

　ここでやっと、地蜥蜴はおっくうそうに目を開けて、仁王立ちするわたしを見た。

　わたしは持った剣を振り上げると、地蜥蜴の固い首の隙間をめがけて全力を込めて剣を叩き下ろした。

「ケェェェェェェェ――……」

　落とした首から断末魔の声が上がった瞬間、地面を揺るがせ、一斉に地蜥蜴たちが地面に潜ってしまった。

　もうもうとした砂煙が静まると、後にはもう、一頭の死骸と更地しか残されていない。

　あれだけの巨体だったのに、地面に穴すら空いていない。代わりに、土はフカフカになっている。

　さすが益獣だけある、それに俊敏性も確かに凄かった。

「あんた、やるねぇ。もう、諦めてＢに上がっちまえよ」

「反撃のない獲物を狩ったくらいで、調子にはのれませんよ」

　血を拭った剣を鞘に戻しながら、近づいてきた彼に首を横に振る。

「反撃させる時間を与えなかった奴がよく言うよ。普通のＣランクは、一撃で首なんか落とせねぇんだよ。まぁ、判断はギルドだな」

　彼が肩を竦める。

　確かに、この体ほどのパワーを持った人間は滅多にいないかもしれないけど。狩りを主体に活動するなら、できなくはないと思う。

「さて、それじゃぁ、持って帰るか」

　やっぱり持ち帰りですよね、これだって大事な素材ですし。

「血抜きと解体ですね……」

　苦手分野だ。

　わざわざスプラッターにするのが嫌だ。できることなら、異空間に入れて鮮度を保ったまま持ち帰って、有料でいいから専門職に捌いて欲しい。

　とはいえ、これもお仕事だ、やらなきゃ終わらない。

　渋々、腰の後ろに下げていた、解体用のナイフを手にする。

「ん？　なに言――……ありゃぁ、なんだ」

　彼の視線を追えば、遠くに土煙が上がっているのが見えた。