第二章　13

「エレナ……オルビットの気持ちは、私も少しだけ分かります」

「皇妃様……」

「あなたの描いたデザインは、どれもすごく素敵でした。私のドレスを採寸している時も、ずっと真剣で……ドレスづくりが、本当に好きなんだと思いました」

「……」

「もちろん、世間に評価されることがすべてではないと思います。けれど……私は、懸命に頑張っている人はもっと、見つけてもらっても良いと思うんです……」

　恥ずかしながらツィツィーも最初、このヴェルシアでは、女性のデザイナーというだけで敬遠されるかもしれない、という諦念は抱いていた。

　だがこの国は今まさに変わろうとしている――他ならぬガイゼルの手によって。

（陛下のお話を聞いた時は、私も無謀かもしれないと思っていた………でも皇妃である私が、その変革を信じないでどうするの？）

　どれだけの時間がかかろうとも、どれだけの人が否定しようとも。ガイゼルの望む、争いのない世界を生み出すためには、今、この一歩を始めなければ意味がない。

　ツィツィーはスカートを押さえていた手を、ぎゅっと握りしめた。

「この国は変わります。私たちが、変えて、行きます。……どうかそれまで、エレナにも、自分の本当の気持ちを諦めないでいてほしいんです……」

　残酷なことを願っている、とツィツィーは理解していた。

　世の不条理と戦え、女性が働くことを認められない世界で、先陣を切れと言っているようなものだ。ツィツィーの言葉を聞いていたエレナは、何かに苦しむように視線を下ろした。今にも泣きだしそうな彼女を、オルビットもまた痛苦の面持ちで見上げている。

　すると扉の方から、良く通るルカの声が飛び込んで来た。

「――申し訳ありません、なんだか入りにくい空気になっているようで」

「ルカ、お前……」

　途端にオルビットの顔が険しく変貌した。

　一方ルカはこの沈み切った空気を感じていないかのように、普段通りの流暢さで言葉を続ける。

「まったく……とっくの昔に婚約を解消したというのに、まだ付きまとっていたとは」

「あれは一方的な破棄だった！　おれが真実を知ったから――」

「これはうちの問題です。君が口を出す権利など微塵もない。切羽詰まったあげく、泥棒の真似事までして――本当にいい迷惑です」

「――くそッ！」

　今にも噛みつきそうなオルビットとは対照的に、エレナはルカが現れた時点で、すっかり畏懼していた。瞼を伏せ、唇を噛みしめるエレナを前に、ルカはすうと目を細める。

「エレナ。あなたのためを思って、罪を犯した男まで出てきた。おまけに皇妃様まで巻き込んでしまった……ちょうどいいから、この場ではっきりとさせておこう」

「……」

「あなたはどうしたいんです？　あなた自身は」

「わたし、は……」

　今にも消えゆく蝋燭のような、か細いエレナの声がたゆたう。ツィツィーもまた、祈るような気持ちで彼女に視線を送った。

　すると一瞬だけ、エレナの瞳がツィツィーとぶつかり――すぐに瞼が伏せられた。

（エレナ……負けないで……）

　長い静寂を経て、ようやくエレナが口を開く。

「わたし……一度でいいから、戦ってみたい……」

「――ほう」

「きっと兄さんのように人気は出ないし、全然売れないと思うけれど……わたしは、わたしの名前で、作品を、作りたい……」

　一言一言が、涙の雫で出来ているようだった。

　エレナが数年かけて蓄積させてきた苦しみや悲しみが、ゆっくりと溶けだしたかのような――彼女がこれを言うのに、どれほどの勇気を要したことか、ツィツィーの想像にも難くない。

　エレナの言葉は限界を迎え、やがて途切れた。

　ルカは静かに瞑目しており、彼女の言葉を反芻するかのように時を待つ。だがすぐに睫毛を押し上げると、それは美しい笑顔で微笑んだ。

「では、やってみなさい」

「――え？」

　短く重なった声はエレナではなく、絨毯に座ったままのオルビットと、目を潤ませていたツィツィーのものだった。どこか気の抜けた二人の返事を受けて、さらにルカは嬉しそうに目を眇める。

「具体的には、今度立ち上げる新ブランドのデザイナーを、あなたに任せます」

「に、兄さん、急にどうして」

「別に思い付きで言っているわけではありません。……元(・)々(・)、そうする予定でした」

　するとルカは胸ポケットから、小さな紙片を取り出した。以前ツィツィーも見せてもらった『Ciel(シエル・)　Etoile(エトワレ)』の名刺だ。くるりと返した裏面には『デザイナー／エレナ・シュナイダー』とはっきりと刻まれている。

「この国で女性として働くことには、いまだ大きなハンデがあります。実際、私の名前で売り出さなければ、最初の頃のドレスなど歯牙にもかけられなかったでしょう」

　ですが、とルカはカードで口元を隠す。

「あなたが懸命に作り上げたドレスは、今や社交界垂涎の的だ。誰もが欲し、手に入れたがる。ここまで機が熟せば誰も――『女性が作ったから』などとくだらない理由をあげつらう者はいないでしょう。なにせ素晴らしい現物が、既に多くのご婦人方の手に渡っているのですから」

　工房のドレスを買い求めているのは、貴族でも有力者ばかり。彼女たちが愛用しているものを、わざわざ批判するような命知らずはなかなかいないだろう。ルカは工房の発展を進めつつ、同時にエレナのデザイナーとしての土壌を作り上げていたのだ。

　ツィツィーがルカの技量に感嘆する一方で、エレナは突然のことに事態を理解出来ないようだった。

「もちろん今までのドレスについても、私の方から公表します。多少泥を浴びる覚悟は必要ですが、話題性は間違いないからね。デビューとしては悪くないだろう？」

「兄さん……」

「……本当はもっと早く、舞台を用意してあげたかったんだけどね。遅くなって、本当にすまなかった」

　苦笑するルカを見て、エレナはぼろりと涙を零した。

　次々と溢れてくるそれを必死に手のひらで拭っていると、たまりかねたルカがそっと抱きしめる。するといよいよ感情が抑えきれなくなったのか、エレナは兄の胸の中で声もなく泣き続けた。

　ツィツィーはその姿に、つられるようにして瞳を滲ませていた。