第一章　20

　ようやく話がまとまったところでレヴァナイトたちは、ガイゼルの私室に置かれている小型の金庫へ収納された。

　久しぶりの再会を、今夜は二人きりでゆっくりと楽しむことだろう。

「まったく……とんだ奴らだった」

「お疲れさまでした」

　主寝室に戻って来たガイゼルは、ベッドの端に座るとようやく肩の力を抜いた。ツィツィーもまた、彼の隣に少し間をあけて腰を下ろす。

　レヴァリアから帰ってすぐ王宮で夜まで仕事をし、いざ宝石の件を解決しようとすればこの有様。ガイゼルが疲れ果てるのも無理はない。

「だがこれで、あいつらも少しは大人しくなるだろう」

「はい！　本当に良かったです。レヴィも喜んでいましたし」

　顔をほころばせるツィツィーの様子に、ガイゼルはふと穏やかな笑みを浮かべた。そっと手を伸ばすと、ツィツィーの長い髪を愛しむように撫でる。

「怖い思いをさせて悪かった」

「いえ、私なら全然大丈夫です……か、ら……」

　最初はふるふると首を振っていたツィツィーだったが、ガイゼルの言葉にはたと先ほどの光景を思い出してしまった。

　今座っているベッドで起きたあれこれが鮮明に甦り、徐々に言葉を詰まらせる。

（いえ、陛下が止めてくださったから、危険なことはなかったんですが……）

　だが一番初め。精霊に体を明け渡したガイゼルから、軽く二三度口づけられた後――今まで経験したことのないキスをされた。

　唇が触れあうだけの普段のものとは違い、口を軽く開いて……とまで思い出したところで、ツィツィーは一気に赤面する。

（レヴィたちが普通にしていた以上、もしかして本当の恋人同士がするキスというのは、本来ああいうものなのでは……⁉）

　頬への口づけ程度なら、挨拶代わりにしてしまう国もあると聞く。もちろん口同士を触れさせるのは恋人だけの特権だろうが、どうやらキスにもいくつか種類があるようだ。

　しばし悩んでいたツィツィーだったが、意を決してガイゼルに尋ねた。

「あ、あの、ガイゼル様、少しだけお聞きしたいのですが」

「なんだ」

「その……こ、恋人同士のキスは、舌を入れるものなのでしょうか！」

　もしも今この場にヴァンがいたら、「陛下もそんな顔することあるんですね」と驚愕していたに違いない。

　ガイゼルはしばらく放心状態になったかと思うと、目を閉じてツィツィーの言葉をしっかりと吞み込んだ。やがて文節ごとにはっきりと区切るような、ぎこちない返事が聞こえる。

「……それは、どういう、意味だ」

「え、ええと……さっきレヴィたちがしていたキスがその……本来の恋人たちのやり方なのでは、と思い……もしかしたらガイゼル様は、私があまりに無知だから遠慮しておられたのかもと……」

　懸命に続けるツィツィーの主張を聞きながら、ガイゼルは両手で顔を覆ったまま、どんよりとうつむいてしまった。

　やがて恨み節のようなガイゼルの心の声が漏れ出してくる。

『あの精霊ども……やはり破壊しておくべきだったか……』

（へ、陛下……⁉）

　一体どこでガイゼルの怒りが再燃したのか分からず、ツィツィーは一人冷や汗をかく。ガイゼルはようやく顔を上げると、いかんともしがたいとばかりにため息をついた。

「……そうした形もないわけではない。だが無理に焦る必要はない」

「ガイゼル様……」

「俺は……お前が本当にしたいと思った時に、少しずつ進めばいいと思っている」

　ガイゼルの鉄紺色の瞳が、静かにツィツィーを見つめていた。その眼差しは覚えのあるもので、ツィツィーは結婚当初のガイゼルのことを思い出す。

（そうだわ。陛下はずっと、私の気持ちが追い付くのを待ってくれた……）

　ナガマ湖の別邸でも、思いが通じた宿先でも。ツィツィーが少しでも恐れるようであれば、すぐに手を止めてくれた。

　今夜だってツィツィーに無体はさせまいと、体を張って守ってくれたのた。

（私は、……）

　しばらくガイゼルの言葉を反芻していたツィツィーだったが、やがて心に決めたかのように睫毛を押し上げた。

　隣に座るガイゼルの視線をまっすぐに見つめ返しながら、たどたどしく口を開く。

「あの、ガイゼル様……私、したい、です」

「……ツィツィー？　一体何を」

「こ、恋人同士の、キスを、です……」

　ガイゼルは石像のように硬直したまま、ぴくりとも動かなくなった。ツィツィーも恥ずかしさでいっぱいいっぱいなのか、耳まで赤くした状態で固まっている。

　わずかな時間が流れた後、瞬きをしたガイゼルがようやく動き出し――はあと息をついたかと思うと、目を眇めながら苦笑した。

「……悪かった」

「え？」

「こんな言い方をして、……お前から言わせるような真似をしてしまった」

　するとガイゼルはツィツィーとの距離を縮めると、彼女の細い首筋に手を伸ばした。ひんやりとした長い指が、ツィツィーの耳と顎――そして唇を親指の腹でなぞる。

　月明りだけの室内に、ガイゼルの美しい虹彩だけが宝石のように輝いていた。

「俺もしたい。……いいか？」

　ツィツィーが上目遣いのままこくりと頷くと、ガイゼルは少しだけ愁眉を開いた。そのまま綺麗な目が細められた――あわせてツィツィーは目を閉じる。

　最初は触れるだけの口づけ。

　だが普段より接する時間が長く、ゆっくりと、何度も繰り返し角度を変えて重ねられる。すると短い一回の後、ガイゼルの舌がツィツィーの唇を軽く舐めた。

　驚いたツィツィーがわずかに口を開くと、ガイゼルもまたほころばせた唇を寄せてきて――そのままそろりと舌が割り込んで来る。