67：記憶。

　小学校の頃だったかなぁ。

　担任の先生に、

「甲斐闘くんは、どうしていつも一人で居るんだい？」

　っと聞かれたことがある。

　俺は確か、「みんながボクに話しかけてくれないから」と答えたと思う。

　先生は、「自分から話しかけないのかい？」とも尋ねたような。

　同じ事を、つい最近誰かからも言われた気がする。

　あれ？

　これって走馬灯か？

　前にもこんなのあったな。

　流れる記憶を辿っても、確かに俺は自分から他人に話しかける――なんてのは極稀だなと思う。

　バイトん時にはどうしても業務上伝えなきゃならない事とかは、なんとか自分から喋ってはいたけど。それは仕事だし、つまりはお金を貰ってやってることだからと、何も考えずに出来たんだけどな。

　なんで俺、自分から他人に話しかける事ができなくなってたんだろう？

　せっかくの走馬灯なんだ。なにかきっかけになるような記憶って、出てこないもんか？

　あちこちテレビモニターのようなのが流れ、その一つ一つに記憶が映し出されている。

　初めて柔道の試合で勝った日の事。大喜びしているのは両親だけで、じじいは「相手にポイントを取られた勝利など、価値が無い！」とか言って怖い顔してたっけ。

　初めてのお使いは絆創膏だったなぁ。ほぼ毎日じじいから殴られ、怪我しまくりだったせいで救急箱の買いおきが無くなり、自分で買いに行ったんだよな。

　初めてじじいに反抗した時は、竹刀で殴られ骨にヒビが……。あれのせいでじじいに歯向かうと、殺されるかもしれないって刷り込まれたんだよな。

　今なら声を大にして言える。

　なんで虐待で訴えなかったんだよ俺の両親は！

　ま、身内だし、事を荒立てたくも無かったってのも解るけどな。

　初めてのシリーズの記憶が流れる中、俺はあるモニターを見て背筋が凍った。

　そこに映っていたのは幼い女の子。

　五歳ぐらいの、割と可愛い子だ。

　もちろん、俺の記憶が移るモニターに登場しているのだから、覚えてるよ。

　いや、さっきまで忘れてた――が正解か。

　モニターには新たに一人の男の子が――俺だ。

　なんつーか、五歳児にして、目つき悪ぃなぁ。

　口をへの字にぎゅっと結び、上目使いで鋭い眼光を女の子に向けている。しかもその目は、やや血走ってるし。

「こ、こここここ、ここと、こととこと、ことこちゃん！」

　緊張のあまりか、ガキの頃の俺は激しくどもっていた。

「ここここここここことことことこちゃん。す、すすすす、すす――」

　あぁ、見ていられない。っというか、全力で逃げ出したい。

　これが俺の初恋――そして――

「甲斐闘くんの喋り方、気持ち悪い。顔も怖いし、私、嫌い」

「え……」

　初めての失恋だった。

　あぁ、そうか。

　この時「喋り方が気持ち悪い」って言われた事がトラウマんなって、自分から人に話せなくなってたのか。

　でも、どもるのは慣れれば解消されるってのは解った。

　だったら、もうトラウマにする必要もねーじゃん？

　俺、頑張ってぼっち脱却するぜ！

　ポジティブに考えられるようになったのも、成長の一つって事だろうか。

　っふふふ。

　俺は数日前までの俺じゃないんだぜ。

　そんな風に鼻で笑っていると、モニターから全ての記憶が消え、砂嵐の画面へと変わる。

　次に移ったのは、やたらと赤い映像だった。

　たった一つ、アニメーションのような物が映っているのが見える。

　あ、これ、ゲーム内映像か。

　えーっと、なになに？

　若い男が弓を持って森を歩いている。

　男は獲物を見つけたようで、弓を引き絞って矢を放った。

　その矢が1匹の子狐に突き刺さる。何故か俺の尻が痛くなるのは、狐に感情移入してしまうからだろうか。

　だが子狐は死んではいなかった。

　走って逃げ、森の奥へと向う。男もその後を追った。

　子狐は泉の所までやってきたが、追いかけてきた男の二射目によって深手を負い、泉に落ちた――

　え？

　泉？

　あれ？　俺って確か、泉に落ちてなかったか？

　そう意識した瞬間、テレビモニターが消え、代わりに気泡が浮かぶ冷たい水の中へと景色が変貌した。

　いや、現実に戻った？

「ぼぼぐばばぶぶべぼ（どこまで沈んでんだ？）」

　や、やべぇ。今のでだいぶ空気が抜けた！

　いや、そもそもゲームなのに、酸素呼吸とかって必要なのか？

　……あ、苦しい。必要なのか。

　って、冷静に分析してる場合か!?

　ふ、浮上しねーとっ。

　光の射す方向に向ってクロールのように泳ぐ。きっとあの光が太陽の――ん？　たしか夜だった、ような？

　月光でもこんなに明るいものなんだろうか……。

　いや、俺が進んでるのは上じゃなく、下だ！

　泉の底深くには、ギンギンに光る丸い球体。中には赤い血を滲ませた子狐が入っていた。

　生きてる、のか？

　近づいてみると、ほんのりと腹の部分が上下してて生きているのが解った。

　球体に噛り付いていると、子狐の意識が目覚める。僅かに開いた目は蒼く、周囲の赤い水とは対照的に見えた。

　弱っているみてぇだな。

　一瞬、俺を威嚇しようと身構えたが、直ぐに力なく崩れ、突き刺さった二本の矢の根元をしきりに舐めた。

　抜いてやるか。

　光る球体に手を突っ込み、子狐に刺さった矢を一本掴む。

　これには流石に子狐も怯え、キャインっと犬みたいな声を上げた。

　お、この球体の中は酸素があるのか？

　ならば――顔も突っ込んでみると、呼吸が出来るっ！

「やったぜっ、痛っ、おい、やめろ、噛むな、マジ痛ぇー。い、今助けてやるから、噛み付くなぁ」

　鼻先をがぶりとやられ、ちょっと涙目な俺。

　助けてやると説明しても言葉が解らないのか、一向に攻撃が止まない。

　狐のくせに……俺だって狐なのにっ！

「俺とお前は、仲間だぞっ。ほ、ほれ見ろ。俺にもお前と同じ耳と尻尾があるだろ？」

　そう言って水中の尻尾をなんとか動かして子狐に見せる。おぉ、意識して動かそうとすれば、ちゃんと動くんだな。

　尻尾を左右に振って見せ、仲間アピールをする。

　やった、噛み付き攻撃が止んだ。

　今の内に矢を抜くか。それから――

　一本目の矢を引き抜き、急いでポケットに手を伸ばし『ライフポーション』を取り出して子狐に投げるっ。

　投げてから気づいたが、これって動物相手にも効くのか？

　不安にはなったが、ポーション液で濡れた傷口はみるみる塞がるのと見て一安心。

　子狐も驚いたように飛び起き、同時にもう一本の矢傷の痛みに悶えた。

　うん、こいつもなかなかドジだな。

「もう一本も抜くからな。歯を食いしばれ」

　っと言って通じたのか、子狐は歯を剥き出しにして目をぎゅっと閉じた。

　なんか目を閉じて威嚇してるようにも見えるな。まぁいいや。

　ずぼっと矢を抜くと、同じように『ライフポーション』を投げる。

　完全に傷を治すために、もう一本投げとくか。

「そういや俺のHP、いくら残ってるんだ？」

　視界の隅にある簡易ステータスバーに目をやると、一気に血の気が引いて行った。

　それから慌ててポケットに手を伸ばし、ポーションをがぶ飲みする。

　やべぇ。

　HP1って、なんの冗談だよコレ。

　こんなギリで生き残ってるとか、奇跡だろ？

「あ、ウンディーネのヘイト……切れたんじゃねーの？」

　泉なんて場所に落ちて、戦場離脱扱いになってたら今まで抱えてたウンディーネが、次にヘイトを稼いでる誰かに跳ねるぞ。

　たぶん、みかんだな。

　慌てて簡易パーティー画面を見ると、死人は誰も出ていないのが解った。

「上に戻らねぇと。お前も来るか？」

『コン』

　狐らしい声で鳴くと、何故か俺の頭にしがみついて来た。

　片手で子狐が落ちないよう支え、何度か深呼吸をしてから息を止め球体を飛び出す。手触りからして、子狐も器用に息を止めたのが解った。

　頑張れよ。急いで泳ぐからな。

　

　息苦しくなってきた頃、月光の差し込む水面に人影が見えた。

　直ぐに差し出された手を掴み、俺と子狐は浮上した。

『カイト様！　おかえりなさいませっ』

「ただいま。――っげほげほ」