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　出た先は森の中。

　どこにもアオイの姿は無く、だが遠くから聞こえる獣の唸り声で現場はすぐに分かった。

　受付嬢とともに駆けつけると、そこはまさに怪獣大決戦場！

　五本の尻尾を持つ巨大狐と、ダンプカーより若干小さい、一本尾の狐とが取っ組み合いをしている。

　その周辺では唖然と見つめるプレイヤーと、横たわって戦闘不能状態のプレイヤーとがいる。かなりの人数だな。

　クィント達が言っていた、二十メートル級には見えないな。

《ガアァァァァ》

《ととさまっ！　倒れてよぉ》

《ガアァァァッ！！》

　おっと、五尾が立ち上がったぞ。

　あぁ、そういう事か。

　後ろ足で立ち上がると、確かに二十メートルは超えてそうだわ。

　ってか立つのかよ！

　その足元で狐バージョンのアオイが駄々っ弧パンチを繰り出しているが、まぁ効いてないですよねぇ。

《ととさまが倒れてくれれば、それでいいんだぉ。ちょっところっと、ねぇ、ころっとぉ》

　必死に足を引っ掛け転ばそうとしているアオイ。

　この状態で五尾と戦える訳ない。アオイは必死に父親を『倒そう』としているだけなのだ。

　俺たちプレイヤーが言う『倒す』とは違う。

　ただその場に転ばすだけの、その『倒す』なのだ。

　そして父親に『参った』と言わせるんだろう。そうすれば勝利すると思っているのだろう。

　でもきっとそれは違う。

　マザーの提示する勝利は、五尾のHPをゼロにする事。

「そんな事したら、アオイが悲しむだけじゃねえか」

『……カイト様……』

　駄々っ子パンチを繰り出すアオイの足元で誰かが動いた。

「『ハイランド・ブレイク！』」

《ギャオオォォォォッ》

　呆気に取られたプレイヤーも段々とその光景に慣れ、行動を開始しはじめた。

　まるでアオイを盾にするような形で、一人、また一人と戦闘を再開しはじめる。

《やめてぉ。ととさまを虐めないでぉ》

「悪いなチビ狐。こいつを倒さなきゃ、俺たちはログアウトできないんだっ」

「俺は別にログアウトできなくてもいいし、そこにボスが居る限り倒すだけさっ」

「俺は両方かな。レア欲しいしログアウトもしたい。今度『夢見る天使・アイドルファンタジー』がアニメ化するんだよ！　それを見なきゃならないんだよう！」

「ヲタクめっ」

「あぁ、それ俺も見るぅ」

「同士よ！」

《グルガアァァッ》

　怒りの咆哮を上げる五尾の攻撃を、プレイヤーはアオイの影に隠れてやり過ごす。

　当然、その攻撃はアオイに向けられ――

《痛いぉっ。ととさま、やめてぇ》

「アオイ！」

　慌ててポーションを投げ、アオイの傷を回復する。

　もうやめてくれ。

　プレイヤーの、俺たちのエゴでこの親子を巻き込むのはやめてくれ。

　こんなの……こんなの……

「全然楽しくねえよ！　こんな糞ゲー、クリアする価値なんか無いっ！！」

「はぁ？　何言ってんだっ。クリアしなきゃログアウト出来ねえんだぞっ」

「だからってアオイが悲しむのは嫌なんだよ！」

　周囲のプレイヤーからひしひしと伝わる敵対心。これがヘイトか。

「ログアウト作戦は、確かお前達が広めたんじゃなかったのか？」

「今更無しにしろって、都合が良過ぎるだろ」

「そもそもNPCなんだぜ？　そんなに感情移入するなよ」

　分かってる。

　でもこのゲームの中でずっと一緒に居たんだ。NPCだからって、無感情になれる訳ないだろ！

　寧ろこいつらはどうなんだよ。贔屓にしているNPCの一人や二人、居るだろ？

「マス、ター……私、やっぱり参加できません」

「私も。ポーションを買いに行ったときよく見る、店番をしているあの狐ちゃんのお父さんだと分かったら……倒せない」

「僕も。早くログアウトして両親に会いたい。そう思うからこそ、あの子の気持ちも分かるし……」

　居た。

　俺と同じ気持ちの人も居た！

「そうだよ。アオイは出会ったときから父親に会いたがっていた。それがこんな形で……俺たちが、いや、俺が変な提案をマザーにしたばっかりに、こんな形で出会わせてしまったんだ。だから……アオイ、ごめんな！」

　五尾の足元にしがみ付いたアオイは、首をふるふると振って、それから人バージョンの姿に変わった。その姿は俺の知るアオイとは少し様子が違っていた。

　身長が伸び、少しだけ成長したアオイだった。

「いいんだぉ、カイト。カイトたちは元の世界に戻らないゃいけないんだぉ。アオイ、よく分からないけど、そう思うの」

「アオイ……なぁ皆、聞いてくれ！」

　五尾と戦っている者、まだ状況を把握しきれていない者、戦う事を躊躇している者、全員に呼びかける。

「アオイは父親を倒そうとしている。でもそれは、俺たちプレイヤーが言うのとは違う意味の倒すだ」

　その場にドタっと倒して、参ったと言わせる。

　それが目的だ。

「だからそれを一緒に手伝ってくれ！」

　静まり返る戦場。

　五尾だけが唸り声をあげ、何人かのプレイヤーを薙ぎ払っている。

「無理に決まっている」

「どうやって参ったと言わせるんだよ！　娘の事すら理解してないんだぞ」

「理性がありませんね」

「そんな事分かってる！　アオイ、親父の目を覚まさせるんだ。いいか、絶対にだ！」

「分かったお！　アオイもととさまにアオイの事、思い出して欲しいもんっ」

　そう叫ぶとアオイは再び狐の姿へと戻った。

『アオイ、進化しておりますね』

「進化？」

　受付嬢が指差すアオイの尻尾が……二本！？

　うぉ、マジで進化してる。しかもサイズだってさっきよりでかくなってるし。

《ととさまっ。アオイだよ。ととさまに会いに来たんだぉ！》

《グルルルルゥ》

《ととさま……アオイの事、忘れてるなんて酷いぉ！！》

　そう言ってアオイ狐が飛びかかる。

　それをがしっと受け止め、微動だにしない五尾。

　よし、今だっ！

「足を狙え！」

「転倒させるだけでいいんだなっ！」

「一応作戦には乗ってやるっ。けどなぁ、ダメだったときは――」

「ダメなんてことは無い！」

　絶対に成功させる。

　それしか方法はないんだ！