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第七話「エルフ里の日常・後編」

「はぁ……はっ……」

　前日に引き続き、今日も訓練場で黙々と鍛錬していた。

　体の芯が研ぎ澄まされていく──そんな感覚がある。

　決して楽とは言えないが、不思議と昨日より体は軽かった。

「そういえば……これだけやってるのに、体は変わらないな」

　自分の二の腕を見下ろした。

　もっと筋肥大して、ボディビルダーみたいに膨らむと思っていたが──実際はまるで逆だった。余計な脂肪が削げ落ち、輪郭が鋭く締まってきている。

「ふっ……ふっ……術士の、おかげだ。細胞を凝縮させ、無駄のない体を作っていくんだ」

　そう答えた彼は、上半身を晒しながら腕立てをしていた。

　彼の肢体は、鍛え抜かれた刃のようだ。どれほど鍛えればこうなるのだろう。

「何でもありだな、魔法ってやつは」

「あの人が特別なんだ。熟練の魔導士でも、これほどの技を持つ者は多くない」

　後ろの小屋を見ると、長い白ひげの老エルフが──今日も変わらず、こくん、こくん……とうたた寝していた。

　まじで何者なんだよ、この爺さん。

　基礎トレーニングが一通り終わり、一息つくとライルはいった。

「お前、身体強化魔法は使えるか？」

「しん……？」

「使えないのか。得意魔法はなんだ？」

「魔法、使ったことない……ッスねぇ……」

「なん、だと？」

　信じられないものを見るように、ライルは目を開いた。

　どうやらこの世界では、人間でも超常的な力を使えるらしい。

「──魔法はイメージだ。なかでもエルフは身体を強化し、風を操ることを得意としている」

　エルフの忍者のような人間離れした動きは、肉体に魔法を使っているというわけか。

「そして体の奥に流れる魔法の源を、『マナ』と呼ぶんだ。基本的には自身に宿るマナの属性をベースに、魔法を駆使することになる」

「なるほど」

「中には例外もいるが──」

「あーだこーだ言ってもわからんだろ！」

　背後には褐色肌の男、グレース隊長がいた。

「実際見るのが一番だ。ほらよ！」

　木剣がひゅっと弧を描くと、ライルへ向かって飛んだ。

「実戦訓練だ、ライル。成長してるか見てやる」

「……隊長、手加減はしませんよ」

「当たり前だろ。殺す気で来──」グレースが言い終わる前に、ライルは前へと蹴り飛んだ。

　速い──！　凄まじい勢いの横薙ぎに、衝突の重音が響く。

　意表を突いた刹那の一撃。

　だったが……グレースは木剣を合わせ防いでいた。

「悪くはないな」

　ライルは舌打ちすると、間髪入れず斬りかかった。二撃、三撃──速すぎる──！

　振る、突く、叩きつける斬撃の嵐に、足がもつれたのかグレースは体勢を崩した。

「おっと」

「もらった──！」

　上段から振り下ろした必殺の一撃。

　受ければ必死の豪閃を、柔らかく添えるようにグレースは流した。

　軌道がわずかに逸れ、地面の木床は叩き割れる──散る木片の中、ライルはよろけた。

　それを追撃するように、グレースは木剣を振り上げる。

「おらァ！」

　袈裟切りの爆ぜるような剣圧に、ライルは後方へと飛ばされていた。

「ぐっ……！」

「風牙隊の教え、その三……優勢なときほど、油断してはならない。忘れたのか？」

　いまだグレースの表情は崩れず、笑みを浮かべている。

　音を置き去るような凄まじい試合だ。

「フゥー……」

　ライルは深呼吸すると、表から情を消した。

　動から静──有から無──動きを止めた彼に応じるように、ざわりと風が吹き始める。

　体から滲みだす深緑のオーラ。木剣の刀身には、深緑の覇気が宿っていく──

「なんだ……！？」

「ようやく本気出したか」

「ハッァアッ！！！！」

　木剣に纏った深緑は、鋭利な風刃となって放たれた。

　衝突。巻き起こる粉塵──

　視界を奪う煙幕の奥で、ライルはすでに前に詰めていた。

　地を蹴り、迷いなく横へ滑り込む。

「そこだ！」

　煙を巻き込みながら迫る一撃。

　それを見て、グレースは静かに笑った。

　カァン──！

　乾いた衝撃音と共に、一振りの木剣が宙を舞った。

　もやが晴れると、勝負はついていた。

　地べたに手をついた喉元に、剣を突き付けていたのは──グレースだった。

「……負けました……クソッ……！」

「成長したなぁ！　でも、まだ一本はやれないな。ガッハッハ！　精進、精進あるのみだぞ～！」　

　グレースは背を向けると、手を振りつつ歩き去っていった。

「──という感じに、マナを扱えれば身体強化に限らず、風を刃にすることも、武器の強度を上げるといった使い方も出来る」

「真似できる気がしないんだが。隊長の剣、速すぎて見えなかったぞ」

「当然だ。グレース隊長は、エルフ随一の剣の使い手──剣聖だ。僕は一度も勝った事がない」

　なぜかライルは自慢げだった。

「魔法について詳しいことが知りたいなら、僕よりも適任者がいる。夜になったら、里の西外れにある古い家を訪ねてみろ。取り合ってくれるかは分からないが……」

「わかった。行ってみるよ」

　そういうと、ぐぅと盛大に腹が鳴った。

　きづけば森は夕暮れの影を落としていた。もうそんな時間か。

「今日はここまでにしよう。また明日、さぼらず来いよ」

「ああ。色々とありがとう、助かるよ」

　訓練場をあとにすると、俺は里の中央にある“大樹の食堂”へ向かった。

　民家よりもはるかに大きい大樹──その太い幹から張り出した空中回廊に、浮かぶように建てられていた。

　中に入ると木造の大広間があり、ランタンの落ち着いた光が店内を照らしていた。

　酒を酌み交わすエルフたちで賑わっているのに、不思議と心地いい喧騒だった。

「──うっめぇ……！」

　思わず言葉が漏れた。

　テーブルには、エルフの郷土料理が並んでいる。

　樹皮の皿には、香草で焼かれた鹿肉。切り口から淡い紫の光が滲み、草の香りがふわりと漂う。

　小皿のスープには、森のキノコがぷかぷか揺れて湯気を立てている。

　焼きたての白パンをかじると、肉の脂が混ざってじゅわっと溶けた。

「んー……！」

　俺は、泣きそうになった。

　訓練で疲れ切った後の飯は、この世の何よりも美味。至高である。

　この瞬間のために生まれて来たのかもしれない──

　なんて思うほどには、体に染みる味をしていた。

　＊

　夜。

　里の西側──森の外れに、俺は足を踏み入れていた。

「おっかしいな……どこだ、ここ」

　足元には小さなランプが心もとなく灯っている。道は薄暗く、古家など見つからない。

　ライルが言っていた場所は、このあたりのはずなんだが。

　しばらく森の小道を進むと、石で組まれた広い階段をみつけた。

　この先だろうか。

　数十段ほどの階段を登りきると、広い泉が静かに広がっていた。

　ホタルのように精霊たちが光を灯し、幻想的な光景が広がっている。

　水面の奥には、木造の大きな社──祭殿のような建物があった。

　ザッ……

　美しい光景に呆けていると、足音がした。

　月光を溶かしたような薄い青緑の長髪に、薄いベールがついた黄緑の衣。

　額の中央には、ひし形に輝く緑の翠玉。

　絵本から出てきたような、美しいエルフの少女がそばに立っていた。

「ここ、立ち入り、禁止」

　緑色の大きな瞳で、少女はじっと俺を見つめている。

「そうなのか？　悪い、ここが何処かも分かってなくて」

「精霊の、庭」

「って、君も入ってるじゃないか」

「わたし、守り人。だからいい」

　静かに彼女はいった。

　表情は能面のように変わらず、感情はまったく見えない。

　そんな少女の周りで、精霊たちはふわりと光を揺らした。

「……不思議。みんなあなたのこと、好きみたい。入っていい、言ってる」

　少女は、彼らの言葉を理解しているようにいった。

「なぁ。ここ、何するとこなんだ？」

「祈り……聖なる庭園は、母なる空に通じ、女神に届く──らしい」

「らしいって……」

　神様にお祈りをする場所──日本でいう神社みたいなもんか。

　里にとっての“聖域”なのだろう。

「アストレア様、ずっと見てる」

　少女は泉のほうへ歩き、そっと立ち止まった。

　月光に照らされた水面の前で、両手を重ね、静かに祈る。

　その姿は、言葉も出ないほど神秘的だった。

「そうだ。このへんにあるっていう古家を探してるんだけど……君、知らないか？」

「……あっち」

　少女は細い小道を指さしていた。俺が来た道とは真逆だった。

「ありがとう。あと、勝手に入って悪かった。それじゃ行くよ」

「また、おいで」

「えっ？」

「精霊が……言ってる」

「……ああ。分かった、また来るよ」

　少女は小さく頷いた。

　その場を離れる直前、ふと後ろを振り返ると、少女は変わらず祈り続けていた。

　一体、何をそこまで祈っているのだろうか。

　無表情な彼女の心の内を、いつか聞いてみたい──そう思った。

　林道を歩いていると、木陰から低く艶のある声が聞こえた。

「ほお……あの子が部外者を通すなんて、珍しいこともあるもんだ」

　闇に溶けるような黒長髪。褐色の肌に、金の瞳が鋭く光った。

　翡翠色のドレスは胸元やへそが大胆に開いた作りで、踊り子のような装いだ。

「なんだ？　ジロジロと。この肌の色が珍しいか」　

「いえ……美しい人だな、と思って。すいません」

「ほお……ダークエルフを美しいという人間は、初めてだ」

　ぐいと観察するように、彼女はにじりよってきた。

「ええっと……貴女は何故、こんなところに？」

「満月の夜は、空気中の魔素が安定するんだ」

　ぐいと、さらに詰めて来る。

　近い──

「私はその濃度を測定し、研究しているというわけだ」

　さらに、ぐいと詰めて来る。

　気づけば、彼女の端正な顔が目前に迫っている。

　金の瞳が、射抜くように俺を見つめていた。

　近い！　距離！　マジでキスする五秒前！！

「あの距離が近いというか、俺も男であって困るというか！　それに露出が多すぎだし目のやり場が、エルフってみんなそうなんですか……！？」

　フィオナに初めて会ったとき、恥じらいもなく目の前で着替えていたことを思い出した。

　エルフの女たちは、男に対する距離感がどこかおかしい気がする。

「エルフは繁殖能力が低く、性的な欲求は強くない。お前のように、女の胸を見て発情する者などいないのだ」

　彼女は豊満な胸を見せつけるように、手で寄せてみせた。

「おおっ──」

「昔は精力の強い種族と交わり、強い子をもうけていたという」

　彼女はさらに近づいてくる。

　じりじりと後ずさるも、背後の木にぶつかり逃げ場は無くなった。

「ちょ、ちょっと」

「人の子は精が強いと聞く、試してみるのも悪くはない……」

　唇が触れる寸前の距離。

　舌なめずりする官能的な音。

　ごくり──喉が鳴った。

「こういうのはっ、手順が──」

「はっはっは！　冗談、冗談だよ坊や。エルフジョーク、って奴だ」

　慌てる俺をみて満足したのか、彼女は腹を抱えて笑った。

　何だか……物凄くがっかりした気分だ。

　いや、まあ……うん。良いんだけどさ。うん……。

「そんな顔するなよ。ふふ」

「別に、これが普通の顔だし。がっかりなんてしてません」

「悪かったって。そうだなぁ、詫びと言ってはなんだが……私はこの先の住まいで魔法研究をしているんだ。何か困ったら声をかけるといい、話ぐらいは聞こう」

　視線の先をよくみると、森の奥に古い家がぽつんと建っていた。

　どうやら、彼女が俺の尋ね人のようだ。

「人間をからかうのは面白いな」

　くつくつと彼女は笑い、家の方角へと歩いて行った。

　ふと、昔観たスパイ映画を思い出していた──女性工作員が男を誘惑するシーンだ。

　その時は馬鹿だなコイツと思って見ていた。

　──今なら分かる。

　俺は、秒で落ちる。

　恐るべし、ハニートラップ──