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第四十一話「星が降る街」

　第四環・商業流通区(マーケット)を歩いていく。

　騒がしい店の呼び声は、もう無い。

　雑多に歩く人影だけが伸び、喧騒は夜に溶けていた。　

　昼にはなかった出店も、ちらほらと並んでいる。

「宝石だっ！」

　フィオナは、とっとこと露店に駆け寄っていく。

「はぐれるなよ」

　とは言ったものの、フィオナは目立っていた。

　肩を露出させた青い軽装、ミニスカート、夜の街でもひときわ映える水色の髪。

　見渡せばすぐに分かるだろう。

　街を楽しみながら、俺たちは南へと歩いていく。

　しばらく進むと、裏通りの道についた。

　その路地の角には──

　金文字で、“赤龍亭”と書かれた看板。

「見てあれ！　ドラゴンだ！」

　屋根の上には、大きな赤い龍。

　それは牙を剥くように、身を乗り出していた。

「派手だな」

　軒下には赤い提灯が四つ。

　年季の入った木のドアを横に開けると──

　白いハチマキをした、いかつい角刈りの店主が立っていた。

「……らっしゃい」

　俺たちは、カウンターに座った。

　目の前には、炭火の入った大きな鉄網。

「レッドリザードの炭火焼！　あと、おすすめのお酒で！」

「俺も、同じもので」

　彼は無言で頷くと、四角いグラスを二つ出した。

　そして酒瓶を取り出し、傾けていく。

「はいよ、『竜鱗(りゅうりん)酒』だ。ゆっくり飲みな」

　琥珀色の酒が、注がれていた。

　ぐいっ！

　フィオナが、一気に飲み干した。

「ぷぁ～！　強(つ)ッよ！」

　顔が、ふにゃふにゃになっている。

　……驚いた。

　酒慣れしているはずの彼女が、“強い”と言うなんて。

　俺はグラスを持ち、一口、舌上に転がした。

　──美味い。

　舌の上で、まろやかに溶けていく。

　酒の表面に微細な光が反射し、龍のウロコのように見えていた。

「しかし、これは……効くな……」

　喉奥がひりつく。

　酒に弱い者なら、立っていられないだろう。

　竜鱗酒を楽しんでいると──

　パチパチ。

　炭が、静かに鳴った。

　鉄網の上には、骨つきの大きな肉が転がっている。

　じゅっと低い音がすると、火が小さく跳ね、煙が立ち上った。

「にーくっ、にーくっ！」

　フィオナは顔を赤らめながら、焼き台を見ていた。

　香ばしい肉の香りに、喉が鳴る。

　炭火焼の肉なんて、いつ以来だろうか。

　待つこと数分。

「はいよ」

　店主が肉を皿に並べ、カウンターに置いた。

　骨に沿ってナイフを入れると、肉は抵抗なく割れ、湯気がふわりと立った。

　フォークで、口に運ぶ──

　噛んだ瞬間、熱と脂が溢れた。

　塩が軽く振られており、濃い味だ。

　炭の香ばしい匂いと、弾力のある肉の旨味がマッチしている。

「……美味いな」

　フィオナは──

「うま、うまっ」

　素手で骨を掴み、丸ごとかぶりついていた。

　……ワイルドだぜぇ。

「まいど」

「ごちそうさま！」

　寡黙な店主を尻目に、俺たちは外に出た。

「次はどこ行く！？」

　俺は、リリィの言葉を思い出した。

『夜景スポットも絶景なので、よければぜひ！』

「夜景を見に行くってのは？」

「賛成～！」

　フィオナは腕を突き出した。

　それから俺たちは、リリィから貰った地図を頼りに、裏路地へと入った。

　曲がりくねった道が、奥へ、奥へと誘うように続いている──。

「……人、全然いないね」

「たぶん、こっちで合ってるはず、なんだが……」

　地図を広げ、目を凝らす。

　エンバータウンの裏路地は、複雑だった。

　壁のあちこちに緑の蔦が茂り、道は細く続いている。

　進んで行くと、やがて──石造りの階段に出た。

　小さなランプが階段の横に備え付けられ、足元を照らしている。

　上がっていくと、大きな石橋に辿り着いた。

　その橋の横には、壁画がびっしりと描かれている。

　歩きながらそれを眺めていると、幾何学的なそれは、宇宙を模していることに気づいた。

　中央まで進むと、星を頭に冠した女の絵があった。

　エバーウッドで信仰していた女神、“アストレア”とは違うように見える。

「これも、女神なのか？」

「んー。たぶん……主神の一人、“星の女神・ティナ”じゃないかな」

「色々いるんだなぁ」

「さっき露店で、ティナのマグカップとか売ってたし……この街は、ティナ信仰なのかもね」

　国が違えば、神も違うか。

　思想的な違いも、当然のようにありそうだ。

　壁画が終わると、遮蔽物がない高台に出た。

　その景色は──

　光。

　都市が、鮮やかな光で埋め尽くされていた。

　まるで、街が呼吸しているようだ。

　都市を包むように広がる桃色の星環樹は、蒼く発光している。

　幹から葉先にかけて、青い靄(もや)がまとわりついている。

　枝という枝に星が絡みついているようだった。

　白、紫、桃──

　星光の粒は、葉から零れ落ち、それは雨霧のように絶えず地上へと降り注いでいる。

　巨大都市エンバータウンは、星が降る街だった。

「……きれい」

　フィオナは珍しく、静かだった。

　水色の髪と青い瞳は、都市の光を幻想的に反射している。

　綺麗、だ。

　──びゅう。

　冷ややかな風が吹いた。

「さむっ」

　彼女は腰横のポシェットから、青い猫耳ベレー帽を取り出すと、被った。

「……帰ろうか」

「うん！」

　帰路は、来るときよりも短く感じた。

　酒の香りと、ほどよい喧騒は、どこか気持ち良かった──。

　＊

　路地裏を抜け、暗がりの丘に出た。

　小川が流れる赤い橋の先には、五階建ての西洋宿──星見館。

　外には四角い明かりがいくつも吊るされ、穏やかな光が宿の全体を包んでいる。

　橋を歩きながら左を見れば、青く発光した星降る大樹と、煌びやかな街並み。

　あらためて思うが、絶景の立地である。

　まさに、星を見る館だ。

　扉をくぐり、中に入ると──

「やぁ」

　宿の主人、ステラがカウンターに立っていた。

　彼女は黄緑の短髪をかき上げ、俺たちを見た。

「帰って来るの、早かったね」

「ええ、まぁ」

「今日はどこに──」

　そう問いかけられた時、フィオナは大きく口を開け、あくびした。

「ふぁ～。ねむい……」

　無理もない。

　今日は、色んなことがあった。

「私、先に寝るね～」

「ああ」

　昇降機に向かうフィオナを見て、ステラが眼鏡をくいと上げた。

「まだ八時だよ？　大人は、遊ぶ時間だと思ってたけど」

「ええ。遊び疲れたみたいで」

「……なるほどね」

　彼女は俺を見ると──

「山田さんはまだ、元気そうだ」

「実は、あまり寝つけないタイプなんです」　

「そう……そうだ。お酒は、好きかい？」

「嗜む程度には」

「それは良い。なら、小川を下っていった先に、良いバーがある。まだ起きてるなら、行ってみたらどうかな」

「バーですか」

「ああ。みんな、美味しいって言ってるよ。僕は飲んだことないけど。学生だし」

「学生！？」

「うん。こう見えて、十七歳だよ」

「……驚きました。大人びて見えるので」

　ステラは、目を細め笑った。

　中性的な顔立ちだが、どうみても大人にしか見えない。

「よく言われる。ところで、フロントの掃除をしたいんだけど……」

　そう言うと、彼女は申し訳なさそうに、陰から茶色いホウキを取り出した。

「あ～。じゃあ、教えてくれた店にでも、行ってみます」

「うん。あと、敬語はいらないよ」

「……そうか。ところで、店の名前は？」

「青の巣窟(ブルー・ケイブ)、綺麗なお店だから、すぐに分かると思う」

「ありがとう。行ってくるよ──ステラ」

「ああ。飲み過ぎないようにね」

　ステラに見送られ、俺は館を出た。

　小川は、星環樹の方へと下るように流れている。

　その流れに沿って歩いていくと、やがて石畳の通りに出た。

　人通りはない。

　古い建物や、倉庫のような建物が並んでいる。

　石壁沿いを歩いていると、甘い酒の香りが漂ってきた。

　数メートル先、闇の中で──

　青いランプがひとつ、浮くように灯っていた。

　その横には、木製の扉が静かに開かれている。

　落ち着いた茶色の看板には、白文字で“青の巣窟(ブルー・ケイブ)”。

　──ここだ。

　店内は閑散としており、客は一人だけのようだった。

　俺は、その静かな空気を壊さないように、扉の向こうへ──

　ゆっくりと足を踏み入れた。