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第四話「七夜祭」

　石畳の道を、エルフの少女と歩いた。肩下まで伸びた淡い青髪が、夜風に揺れている。

　ふいに彼女が足を止め、脇道へふらりと逸れた。

　その先から──サァァ、と澄んだ水音が聞こえた。

　そこには岩肌をすべり落ちる細い滝が、小さな泉をつくっていた。

　月光を受けた水面に、淡い光の粒が漂っている。

「山田！　喉乾いたでしょ。飲んでいいよ」

　彼女は膝をつき、両手ですくった水をそのまま口に運んだ。

　その仕草にならい、俺も泉に手を伸ばした。

　きっと安全な飲み水なのだろう。

　指先に触れた水は、驚くほど冷たかった。

「……くぅ～！　染みる！！」

　舌の上をすべり落ちる清涼水。

　体の疲れが溶けるような、そんな味がした。　

「美味しいでしょ。新鮮な山の水だからね」

　干からびた喉が潤っていく。　何度も飲む俺をみて、彼女はくすりと笑った。

「そんな飲んだらお酒入らなくなっちゃうよ」

　今夜は『七夜祭』──長老がそう言っていたのを思い出す。

　そうか、今日は酒が飲めるのか。

　異世界の酒……一体どんな味なんだ。自然と口元はゆるんだ。

　里の大通りへ戻ると、エルフたちが忙しなく行きかっている事に気づいた。

「七夜祭って、何なんだ？」

　少し前を歩く彼女に、俺は尋ねた。　

「七夜祭はね、七日に一回開かれる宴のこと！　みんなお祭りが大好きなんだよ」

　彼女は振り返り、ぱっと笑った。

「七日に一回！？　やりすぎじゃないか」

「昔は毎日やってたんだよ？　でも色々あってね、七日に一度になったんだ」

「すごいな……」　

　そんな会話をしていると、正面から若いエルフの娘たちが四人、肩を寄せて歩いているのが見えた。祭り装束に花籠を抱え、きらきらと揺れる装飾が目を引いた。

　笑い声が風に乗り、淡い花びらがひらひらと舞った。

　どこか懐かしい光景だ。

　──古き良き日本の夏祭り。

　年齢柄にもなく、胸の奥がほんの少しだけ浮き立った。

「ついたよ！」

　広場に足を踏み入れた途端、胸を包むような熱気が押し寄せた。

　ランタンの灯りが無数に揺れ、丸い木のテーブルと椅子が幾列にも並び、すでに多くのエルフで賑わっている。

　焚き火はそこかしこでぱちぱちと火の粉を散らし、甘い果実酒の香りが夜気の中へ溶けていった。

「すごい人数だな」

「うん、里には五千人以上いるからね」

　感心するように周りを見渡していると──カンカンッ！

　木槌の乾いた音が、広場全体に響いた。

　音の先、広場中央に据えられた木の高台では、壮年のエルフ──長老が立っていた。

　緑のローブをまとったその影は、炎に照らされ威厳ある輪郭を浮かびあがらせている。

「静粛に！　──エバーウッド５代目長老、ヴァレン・シリウスである。今宵は七夜祭、よく集まってくれた」

　先ほどまで騒がしかった民衆は、驚くほど静かになっていた。

　長老という人物が、いかに敬われているかわかる。　

「今日は珍しい客人もいる。すでに目にした者もいるだろう……このエバーウッドに、流れ人がやってきた！」

　流(・)れ(・)人(・)、という言葉に反応するように、皆ざわついた。　

「なぁ、流れ人って何だ？」

　俺は小声で彼女に尋ねた。

「人間の旅人のこと。昔は豊作の前兆っていわれて喜ばれてたんだ」

「最近じゃ、魔素の影響もあって人が通れる道はほとんどなくなっちゃったんだけど──」

　まそ、とは何だろう。

　飲み込めない単語を問おうとした瞬間、

「紹介しよう。流れ人、山田緋色！　さぁ、前へ──」

「えっ！？」

　しまった。まさかここで紹介してくれるとは、想像していなかった。

　スピーチ原稿など用意していない。

　ちくしょうっ、長老。そういうのは前もって言ってくれ……！

　脚の震えをどうにか誤魔化しながら、木の高台へと歩み出た。

　木の灯りに照らされた無数のエルフたちが、一斉にこちらへ顔を向けた。

　好奇、警戒、嫌悪、興奮──さまざまな感情が絡み合った視線。

　これほど注目されるのは、久しぶりだった。

「──このように大々的に紹介していただけて、嬉しく思います。名前は山田緋色。人間、です」

　先ほど水を飲んだばかりなのに、カラカラに喉が渇いていた。

「……森で迷っていたところを、一人の少女に助けられました。この里の美しさには、本当に……驚いています」

　思っていたより、すらすらと言葉が出る自分に驚く。

「エルフの勝手は分かりませんが、どうぞ皆さん仲良くしていただけると嬉しいです」

　深々と頭を下げ、群衆の反応をうかがった。

　これでよかったのだろうか。

　──次の瞬間、広場は大きな拍手に包まれた。ピュイっと口笛を吹くものもいた。

　なんだか気恥ずかしい。

「おーい、山田ー！　あとでこっち来いよ！　飲み比べだ！」

　声の先を辿ると、見張り台で会った衛兵の男、グレースがいた。

　横にいる青年、ライルは変わらず俺を睨んでいる。

　……今は気にしないでおこう。

「山田！　はい、お酒」

　壇上から降りると、もはや見慣れた淡い青髪が俺を出迎えた。

　木製のジョッキを渡されると、ほんのり甘い香りが鼻をくすぐった。

「さぁ！　ぞんぶんに宴を楽しもう。里の豊穣を祈って──女神アストレアに、チーラ！」

「「チーラ！！」」

　無数のジョッキが一斉に掲げられ、澄んだ音が夜空へ弾けた。

　チーラ──おそらくこの世界の“乾杯”にあたる言葉なのだろう。

　たまに知らない単語が出てくる。というか、何故に俺の言葉は通じてるんだ。

　考えても無駄か──

　場を盛り上げるように、広場中央の演奏隊が息を合わせた。

　高らかな笛、琴の柔らかい和音、太鼓のリズムは心地よく拍を刻んだ。

　火の粉が焚き火から舞い上がり、宵風がそれをさらっていく。

　幻想と喧騒の渦の中、酒を一口含んだ。

　果実が弾けるような風味、ビールより少し強いのど越し、どこか懐かしい味わい。

「──美味い」

　その一杯は、異世界の酒とは思えないほど、やけに“現実”の味がした。

「さ、出店がいっぱいあるからいこ！」

　彼女に手招きされ、俺は賑わいの渦の中へと進んだ。

　石畳の両脇には、即席屋台がずらりと並んでいる。

　木製の看板に手描きの紋様、ランタンの淡い光、通り全体に祭りの色が満ちていた。

　小さな酒場の軒先では、老齢のエルフたちが弦楽器を奏でている。

「山田、こっち！」

　青髪の少女に急かされ、俺は歩調を合わせた。

　やがて、一つの屋台の前で彼女がきゅっと足を止めた。

　白銀の髪を腰まで流した、美しいエルフが店番をしている。

　鉄板の上で肉がじゅうっと音を立て、香ばしい脂の匂いが鼻を刺激した。

「イリナばあちゃーん！　トントン串焼き二つ！」少女は元気よく手を挙げた。

　──ばあちゃん？

　思わず二度見する。

　ばあちゃん……と言うにはあまりに見目麗しい。

　肌には皺ひとつない。

「お姉さんの間違いじゃ……？」

「あら！　ふふ。口が上手いのね、坊や」

「山田……イリナばあちゃんは、来年で三百歳だよ」

　じとっとした目で少女はこちらを見た。

「さんっ──！？」

「こら、女性の年齢は口に出しちゃいけません。めっ、ですよ」

　年上という次元ではない。俺なんて、坊やどころか赤子じゃないか。

　そういえば道行く人は、総じて見た目が若かった。エルフはみんなこ(・)う(・)なのだろうか。

「はい、どうぞ」

　イリナはやわらかく笑うと、香ばしい肉串を差し出した。

「やっぱ祭りはコレだね～」

　少女は幸せそうに肉を頬張っている。

　彼女の実年齢も気になったが、聞く勇気はなかった。

「うっ、めぇ！」

　肉を噛むほどに旨味が広がり、胸の奥へじんわりと熱が満ちていく。

「出店の食べ物って、なんでこうも美味いんだろうな」

　歩きながら、肉の柔い食感と香りを楽しんだ。

　気づけば串は、あっという間に空になった。

「この時期は特に美味しいの！　夏だから魚も美味しいし、お肉も新鮮だよ」

「そうか……今は、夏なのか」

　森林に囲まれているせいか、里はとても涼しかった。

「おっ、山田！　こっちだこっち」

　通り沿いの店先へ顔を向けると、衛兵の男グレースとライルが腰かけていた。

　グレースはすでに頬を赤らめ、手にした酒をぶんぶん振って手招きしている。

「「チーラ！！」」

　グレースと少女は軽快に盃を掲げた。

「チーラ」

　続くように、俺も盃を合わせた。

「……チーラ」

　渋々といった様子で、ライルも小さく盃を合わせてくれた。

　直後にそっぽを向いてしまったが、悪い奴ではないのだろう。

「どうだ？　七夜祭は楽しいだろ？」

「はい。出店はどれも美味しくて……酒も最高です」

「ガハハ！　そうだろう、そうだろう」

　その後は自然に雑談が盛り上がった。

　特に俺の故郷である“日本”について、根掘り葉掘りと興味津々だった。

　ライルはどこか気まずいのか、話を聞きつつも会話には入って来ない。

「お酒つぎます。どうぞ」

　空になったライルの盃に酒を注いだ。

「……人間の男は性欲の塊だと聞く。間違ってもフィオナに手を出すなよ、里の女にもだ」

　きつい視線が刺さった。

「は、はい。自制心はあるつもりです」

「お前なぁ～、酒ぐらい楽しくやろうぜ」

「ふんっ……隊長は甘すぎなんですよ」

　ライルは不満げに酒を一気に飲み干し、グレースは軽く肩をすくめた。

「やれやれ、わりーな。こいつ人付き合いが苦手なんだわ」

「私ぐらいしか友達いないもんね」

　少女は口元をゆるめると、からかうようにいった。

「なっ！　そんなことはないっ！！」

「じゃあ他に誰がいるの？　言ってみなさいよ」

「ぐっ……！」

　言葉に詰まったライルは、椅子をガタリと鳴らして立ち上がった。

「ちょっとライル、どこ行くの？　ごめんってば～」

「帰る！」

　短く吐き捨てると、彼は賑やかな広場へと消えていった。

「……ほっといていいのか？」

「大丈夫、大丈夫。どうせ明日になったらケロッとしてるよ」

　少女は全く気にしていない様子だった。

　グレースも「いつものことだ」と言わんばかりにジョッキを煽る。

　──どうやらこれでも、仲は悪くないらしい。

「山田！　私、お祭りの服に着替えて来るね」

「ああ、わかった」

　彼女が席を離れて少し経つと、背後から甲高い声が飛んできた。

「ねぇねぇ！　あなた、どこから来たの！？　その服いいわね」

　振り返ると、先ほど通りで見かけた四人組のエルフ娘たちがいた。

　花飾りを編んだ髪に祭り用の薄布の衣装を着ており、華やぎがあった。

「なかなか良い男じゃない」「年齢は？」

「彼女いるの？」「ちょっと、まずはお酒が礼儀でしょ？　チーラ！」

「チ、チーラ」

　——圧がすごい。

　まるで青髪の少女が四人に増殖したみたいだ。

　マシンガンのように浴びせられる質問に、完全にたじろいでいると——

「ちょっと！　みんな！」

　凛とした声が割って入った。

　そこには、露出の多い豪奢な踊り装束に身を包んだ少女が立っていた。

　薄布に金糸が散り、短い裾は腰下で揺れている。踊り子のように軽やかな見た目だ。

　可愛い、というかエロ──

　豊満な胸に視線がうつった時、『フィオナに手を出すなよ』ライルのじろりとした顔が浮かぶ。

　南無阿弥陀仏・邪念退散・煩悩封印だ……！

「山田が困ってるじゃない。あっちいってよね」

　むーっと頬をふくらませている。

　かわいい。

「あら！　山田さんてば、姫様にずいぶん気に入られてるのね」

「姫様？」

「もーっ！　行こっ。山田」

「あ、あぁ」

　少女に手を引かれるまま席を立った。

　姫(・)様(・)──。

　どうやら彼女は、“特別な存在”なのかもしれなかった。

　彼女に手を引かれ、賑わう通りを歩いた。

　祭りの熱気と酒の余韻が回ったのか、身体の芯がじんわりと温かい。

　ふと、真顔になって夜空を仰いだ。

「山田、どうしたの？　楽しくない？」

　ぼんやりとした俺に気づいたのか、彼女は心配そうな顔をした。

「いや……こんな誰かに歓迎されること、無かったからさ」

　ここに来る前は、ずっと一人でいた。

　誰と関わることもなく、寂しく終わりを迎えると思っていた。

　だというのに──この里の空気は、染みるほど優しかった。

「……もっと歓迎してあげる！」

　思うことがあったのか、彼女は俺の手をきゅっと握り直した。

　大通りから少し外れると、大きな焚き火が見えた。

　火を囲むように、エルフたちが輪になり踊り、演奏を楽しんでいる。

「山田、踊ろ！」

「ちょ、ダンスなんてやった事ないって──」

「いいからいいから！」

　少女に手を引かれ、俺は焚き火の輪へと歩み寄った。

「どうすればっ」

「回って、跳ねて、自由に揺れたらいいの。ルールなんて、ないんだから！」

　くるり、ゆらり──

　音に合わせて彼女の身体が舞う。

　薄布に散った金糸の飾りが揺れ、火の粉の光を反射してきらきらと弾けた。

　彼女に導かれるまま、ぎこちなく体を揺らした。

「──楽しいでしょ？」

　彼女の声は、音楽と炎に溶けていく。

「……ああ」

　本心だった。

　——夜が、ずっと続けばいいのに。

　踊りつかれ、火照った体のまま通りを歩く。

　祭りの灯りが遠ざかるにつれ、森の空気が深くなった。

「山田！　こっちこっち！」

　彼女が手すりの先、ひらひらと手を振っている。

　青髪が夜風に揺れた。

「とっておきの場所、教えてあげる！」

　後ろをついていくと、木の幹に沿ってかけられた長い階段へ出た。

　欄干には無数の光がふわりと漂い、まるで星が降りてきたようだ。

「ずっと気になってるんだが、この光ってる奴……虫なのか？」

「森の精霊だよ。知らなかったの？」

「知らないね」

「ほんと変な人！　森に入ればだいたい居るのに」

　ころころと笑う声。

　変な人、その程度で済んでいるのは不幸中の幸いだった。

　出会ったのが彼女でなければ、謎の研究機関にでも拉致されていたかもしれない。

　階段を登り切った瞬間、息がふっと漏れた。

　里を包むようにそびえる巨大樹が、夜闇に淡い蒼光を漂わせている。

　星々はこぼれ落ちそうなほど瞬き、世界は静かに満ちていた。

　言葉が追いつかない。

「これは──」

　空を見上げるのは、いつぶりだろうか。

　子供の頃は、いつだって上を見ていた。

　星を美しいと思っていた。

　夏は永遠に続くと思っていた。

　いつからか上を見なくなった。

　永遠の夏は二度と来なかった。

　空は、ずっと曇っていた──

「綺麗だ」

　無意識に、言葉が漏れた。

　きっと曇っていたのは、空ではなかった。

　少女は何も言わず、優しく笑っていた。

「フィオナ・レスター」

「えっ？」

「私の名前、フィオナ・レスターよ！」

　エルフの真名は、本当に心を許した相手にしか言わないのよ──

　彼女が言った言葉を思い出し、口の端が思わず上がった。

「──おれは、山田。山田緋色だ。よろしく、レスターさん」

　ぶふっ、フィオナは吹き出した。

「なにそれっ。フィオナでいいよ」

「そうか。じゃあ、俺も緋色って呼んでくれ──フィオナ」

「ふふ。なんだか、今年の夏は楽しくなる気がする！　ね？　緋色！」

「ああ……そうだな──」

　俺は何気なく、空に手を伸ばした。

　遠いはずの星が、手の届く場所にある気がした。