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第三十六話「星環大樹都市国家・エンバータウン」

　異質だった。

　エンバータウンは、遠目で見ただけでも“普通ではない”ことが分かる。

　エバーウッドの里と比べても、明らかに規模が違うのだ。

　入口の大門へ近づくにつれ、それはひしひしと伝わって来た。

　──ただ、見上げた。

　街の中央にそびえる桃色の巨大樹は、樹というより──

　都市そのものを支える柱、だった。

　大門前。

　街を出入りする旅人の列が、絶えず流れている。

　列の流れに身を任せていると、青い制服に身を包んだ若い衛兵が、忙しなく動き回っているのが見えた。

　彼は手に四角い機械端末を持ち、荷物の確認をしているようだった。

　検問だろう。

「こんにちは～！」

「どうも、こんにちは。ええと、皆さんは四人、ですかね。どちらから？」

　ポーニャが尻尾を揺らし、クラリッサを親指で示す。

「こいつとオレは、東北のグレイン村から」

　続くように、フィオナが俺の手をとり上げた。

「私とこの人は、エバーウッドから！」

「……これは驚いた。皆さん、人語が喋れるんですね」

「オレらは、人と暮らして長いからな」

「私も里で、たくさん勉強したー！」

　今まで、深く考えたことはなかったが──

　なぜ俺は、この世界の住人の言葉を、“当然のように”理解しているのだろう。

「長旅お疲れ様でした。では、荷物のチェックのほうを──」

「おい、新入り。ちんたらすんな！」

　衛兵の背後から、苛立つ声が飛んだ。

　そこには、髭を生やした中年の坊主がいた。

　青年と同じ制服を着ている──上司のようだ。

「お前らもだ！　さっさと身分証を出して、荷の中を見せろ」

　言われるがまま、フィオナが、背嚢のポケットに手を突っ込んだ。

　取り出したのは──黒い銀庫カードだった。

「はい、これ」

「……こっ、これはっ」

　髭坊主が、裂けるほどに目を見開いた。

「し、失礼しました！　皆さん、どうぞお通り下さい！」

　荷物チェックは、要らないようだった。

　クラリッサが手を叩く。

「すごぉい！　ブラックカード！」

「ブラックカードって？」

　俺が首を傾げると、ポーニャが口を開いた。

「上流階級だけが持てる代物だ……はじめて見たな」

「フィオナ……さん。貴族だったんですか」

「ふふ、まぁね～。お金は、全然ないけどねっ」

　なぜかフィオナは、得意げな顔をしていた。

　呆気に取られていた衛兵が、喋り出す。

「あっ……街中では暴力は厳禁。魔法・武器の使用も禁止です。くれぐれも、気を付けて下さい」

　注意事項を聞き、俺たちは街の中へと歩いた。

　門をくぐり抜けると──

　眩い白光が広がった。

　そこは、石畳の大広場だった。お祭り会場のような賑わいだ。

　頭上には色とりどりの布飾りが渡され、街灯の光が昼間の空気に淡くきらめいていた。

　行き交う人の波は途切れることなく、笑い声、店の呼び込み、カラカラとした馬車の車輪、どこかで鳴る弦楽器──重なり合う音は、街の鼓動のようだ。

　道路の端には、露店が立ち並んでいる。

「見てあれ！　美味しそーっ！」

　フィオナが、弾けるように駆け出した。

「スライムキャンディですねぇ～」

　クラリッサは楽し気にいうと、ピンクの短髪を揺らし、フィオナに続く。

　大斧を背負っているとは思えない身軽さだった。

　俺もポーニャと共に、悠々と歩いていく。

　露店の台には、透明な桶がいくつも並び、内部では半液状のスライムがぷるぷると揺れている。

　店主はゴーグルを額に乗せた若い女性だった。

　彼女は、棒を一本、桶の中へ差し入れた。

　くるり、くるり。

　棒を回すたび、淡い水色のスライムが絡みつき、層を重ねるように形を成していく。

　甘い香りが、後ろまで届いた。

　スライムって、食えるんだ──。

　俺の記憶にあるスライムは、フィオナを殺しかけた緑粘液体(グリーンスライム)だけだった。

　軽いカルチャーショックを受けていると、ポーニャがぽつりと口を開いた。

「──山田。本当に助かった。感謝する」

「いいんですよ。あと、お金は返さなくて結構です」

「なぜだ。オレは、必ず借りを返すと言ったはずだ」

「代わりといってはなんですが……何か困った時に、相談にのってください」

「本当に、それでいいのか」

「ええ。……お友達に、なってくれますか？」

「友達……人間と……、オレが……」

　猫耳がぴくりと動き、ポーニャの視線が下がる。

　しばしの間。

「……わかった。オレは、山田の友達だ」

　彼女は仏頂面で、表情が分かりにくい。

　だが──

　小さな口の端が、緩んでいるように見えた。

「ところで。お二人は、この先どうするんですか」

「オレたちは、獣国ルプスガンに向かう」

「それは、奇遇ですね。俺たちも行く予定です」

「何……？　戦時中だぞ。しかも、人間が歓迎される国でもないだろう」

「いやぁ。色々と、事情があって」

「……であれば、仕事で会うことも増えそうだ」

　ポーニャは溜息をついた。

　怪訝そうな俺の顔を見て、彼女は続ける。

「戦時下は、関門の交通規制が厳しいんだ。冒険者ランクが、C以上じゃないと通れない」

「えぇっ！」

　俺……まだ、冒険者ですらないんですけど。

「オレだけなら、問題ないんだが……」

「ポーニャンも食べなよぉ～、美味しいよぉ」

　クラリッサとフィオナは、露店の棒状キャンディをぺろぺろと舐めていた。

「このアホの、ランクを上げないといけないんだ……」

　ポーニャは頭に手をやると、悩ましい顔をした。

「そういうわけで、しばらくこの街に居る予定だ」

「……お互い、長い滞在になりそうですね」

　冒険者ランクは、どういう条件で上がるのだろうか。

　何にせよ、楽な道ではなさそうだ。

「何かあったら、いつでもクラリッサに言え。オレは大体こいつと一緒だ」

「わかりました。また連絡します」

「それじゃ、オレらは宿をとりにいく。またな」

「連絡、待ってますねぇ〜」

　フィオナが元気にいう。

「二人とも、またねぇ～！」

　俺たちは、遠ざかる二人に手を振った。

　広場の前、低い階段を上ろうとした──

　その時。

　階段の先に、小柄な少女が立っていた。

　短くウェーブがかかったクリーム色の黄髪、頭の上には黒ゴーグル。

　服装は、カーキ色の腹出しインナーに、軽いジャケット。

　短パンの腰には幅広のベルトが巻かれ、横には小さなポーチや留め具が無造作に下がっている。

　探検家のような装いだった。

　少女は、あたりを見渡すと──

　地図を抱えたまま、こちらに手を上げた。

「こんにちは！」

　笑顔が、ぱっと咲いた。

「どうも」

「この街に来るのは、初めてですかっ？」

「ええ」

　少女は金茶の瞳を見開き、

「ようこそ！　星環大樹都市国家・エンバータウンへ！」

　明るくそういった。

　都市国家──納得である。

　ここは街ではない、ひとつの国なのだ。

「よければ、私を雇いませんか？」

「雇う？」

「エンバータウンは超巨大！　一人では、道に迷ってしまうでしょう……」

　少女は身振り手振りして、困った顔を浮かべる。

「そこでっ！」

　人差し指をびしっと天へ向けた。

「観光案内は私にお任せ！　あなたの専属ガイド、リリーナが手とり足とりサポートします！」

「おおっ！」

「今なら夕方まで、格安八千ゴールド！　どうでしょう？」

「うーん……」

　フィオナをちらっと見た。

「私は良いと思う。頼もう！」

「……そうしようか。カードって、使えますか？」

「もちろんです。この街では、銀庫カードでの支払いが一般的ですよ！」

　リリーナは左腕を差し出す。

　腕には、スポーティな黒い時計が巻かれていた。

「お支払いはこちら！」

　支払い用の端末のようだ。

　そこに銀庫カードをかざすと、ピッと音がした。

「領収書は必要ですか？」

「あー。一応、ください」

　里と同じであれば、明細が表示されるはず。

　手持ちの金額が分かる。

　少女は、バックから四角い機械を取り出すと、時計をタッチした。

　すると、低い駆動音を立て、小さな紙が出てきた。

「はい、どうぞ！」

　紙を受け取ると、明細が書かれていた。

　四月十一日、山田緋色さま、観光代八千G、発行者──リリーナ・オルドレイン。

　残高は、二十八万ゴールド弱。

　よし……三月の風牙隊の給料が入っている。

　四月末までは、給料が入るはずだ。

　俺は、少しの余裕があることに安堵した。

「ありがとうございますっ。私のことはお気軽に、リリィとお呼びつけ下さい」

　リリィは、俺とフィオナの手を握ると、ぶんぶんと振った。

「敬語もいりません。呼び捨てで結構です！」

「分かった。よろしく」

「よろしくっ。リリィ！」

「ところで、この街には何を？　観光、それともお仕事……ぱっと見たところ、勇敢な冒険者さまのようですが」

「旅の途中、って感じかな。冒険者の登録をしたいから──」

　ギルドに行きたい、そう言いかけて。

「いや、まずは荷物を降ろしたいかな」

「安いところが良いね。この街、物価高いみたいだし」

「そうなのか？」

「スライム固めただけのキャンディが、千ゴールドだよ？　びっくりしちゃった！」

　たぶん、観光向け価格なのだろう。

「それなら、リリィにお任せください！　良い宿を知っています！」

　──リリィの話を聞きながら、俺たちは都市を歩いていた。

「エンバータウンは、あちらに大きく見える星冠樹──グラン＝ティナを中心に、円環状に六つの層が広がっています。その直径なんと二十キロ！」

「二十……」

　想像が追いつかない。

　東京二十三区の半分、ぐらいだろうか。

　何にせよ、でかすぎる。

「中立を貫く多国籍国家であり、総人口は住民だけで八十万人超いるんですよ！」

　その時。

　フィオナの明るい青髪が、大きく風に揺れた。

「わっ！　緋色、あれ見て！　なんか飛んでる！」

　空を指さした。

「あれは──」

　飛行船だ。

　街の上空を、大きな影が滑っていく。

「環航船ですね。停泊所も複数あって、乗れば移動が快適ですよ！」

「乗ってみたーい！」

　碧眼を輝かせ、フィオナは興奮していた。

「お値段が高めなので、使っているのはほとんど貴族ですけどね」

　歩いていると、ひと際大きな交差点に差し掛かった。

「さて、もうすぐ第五環・居住区につきますよ。私おすすめの宿は、路地裏の奥にあって──おっと、赤です！」

　眼前に、赤いバツ印が浮かんでいた。

　人の流れは、それに従うように自然と止まっている。

「これは？」

「魔導ビジョンを見るのは初めてですか？　赤が止まれ、青が進めです」

　つまり、信号か。

「この街は大きいですから、これがないと渋滞してしまうのですよ」

　次の瞬間、赤い印が消え、青い光の帯が、進路を示すように伸びた。

　歩みが再開される。

「画期的だね～！」

　フィオナが、感心するように言った。

「そうだな」

「ところで山田さん！　エルフ語も喋れるんですね。凄いです！」

　リリィが手をぱんと叩いた。

　俺たちの会話が、エルフ語に聞こえているらしい。

「あぁ～。しばらく、エルフと過ごしてたんだ。北の、エバーウッドの里で」

「エバーウッド！？　魔獣が蔓延っているという、あの、エバーウッドですかっ！？」

「多分……それだと思う」

「はぇー」

　彼女は指を丸め、望遠鏡のようにして俺を観察しはじめた。

「珍しいか？」

「珍しいも何も……あの森は、熟練の冒険者でも近寄りませんよ」

「そうなのか」

「そうですよ！　ホーンウルフですらレベルが高いとか。山田さんたちは、お強いんですね～！」

　やはりあの森は、“普通”ではなかったようだ。

　しばらくすると、リリィが路地裏へと入っていった。

　その後ろを追うように、俺たちは歩いていく。

　何度か曲がると、景色がふっと開けた。

　小高い丘だ。

　喧騒は、いつのまにか途切れている。

　左を見れば、街が一望できた。

　街並みの向こうでは、空を押し上げるように、桃色の星環樹が立っている。

　正面に視線を戻すと、数メートル先に、赤い橋が架かっていた。

　さらさらと、水の音が聞こえる。

　橋の先には、五階建ての建物──石造りの、落ち着いた西洋宿だ。

　橋へと踏み入り、緩やかに歩いていく。

　小川は、街の中へと流れているようだった。

　遠くを見渡しながら歩いていると、前から、リリィの明るい声がした。

「つきました！　ここですー！」

　彼女は右手で、入り口を示していた。

　上に掲げられた控えめな看板には、白く“星見館”と書かれている。

　派手な装飾はないが、品を感じる外観である。

　中へ入ると、木を基調とした広いロビーだった。

　簡易的なリビングの脇には暖炉があり、小さな火が灯っている。

　ほどよい熱が、心地よかった。

　奥にはカウンターがあり、そこに座っていたのは──

　緑の短髪に丸い眼鏡、整った顔立ちの女……だろうか。男に見えなくもない。

　彼、もしくは彼女が、眼鏡をくいと上げ、こちらを見た。

「リリィ、おはよう」

　中性的な、落ち着いた口調だった。

「ステラさん、おはようございます！」

「こちら、私のお客様です。二名なのですが、お部屋は空いていますか？」

「運がいいな。最上階の部屋が、まだ空いているよ」

「じゃ、そこで！」

　フィオナはそういうと、すぐに暖炉に駆け寄った。

「あったかーい！」

　俺はもう、何も言わなかった。

　俺たちは部屋ひとつ、そういうルールなのだ。

「へぇ。人間とエルフのカップルなんて、珍しい」

「えぇ、まぁ。おいくらですか」

　説明がめんどうだ。

　そういうことにしておこう。

「リリィの紹介だから、二割引きだね……二人で、一万五千ゴールド。支払いは現金、もしくはカードだよ」

「カードで」

　俺は、カウンター脇にある決済端末、銀庫灯を見た。

　エバーウッドは青白いランプ型だったが、ここにある物は四角い機械端末だ。

　現代的なデザインの端末に、銀庫カードを近づけた。

　ポォン──

　軽い音がすると、端末が白く光った。

「部屋は、五階の五〇三号室。朝食を食べたければ、朝九時までにリビングへどうぞ」

　持ち手がリング状になった古びた金鍵を差し出され、俺は受け取った。

「わかりました」

「僕は、ステラ・グリンデル。何かあれば、気軽に言ってくれ」

「ありがとうございます」

　俺たちが、階段を上ろうとすると──

「昇降機は向こうだよ」

　後ろでステラの声がした。

「歩きたいなら、それでもいいけどね」

　ふふっと、彼女は笑う。

　俺はもう、ステラを女として見ることにした。可愛いからだ。

　広間の隅。

　鉄柵に閉じられた扉の前で、白い丸ボタンを押した。

　ガコ……低い作動音。

　待っていると、柵が開いた。

　中に入ると、柔らかな照明が空間を満たした。

　手元のボタン、“五”を押す。

　再び、ガコ……と音がして、浮遊感がした。

　上に点灯した一の数字が、ゆっくりと五へと進んでいく。

　五階につくと、空気が変わった。

　磨かれた石床に、深い色合いの木の梁。

　灯りは天井になく、石壁の上下の縁をなぞるように、柔らかな光が滲んでいた。

　足音が、吸い込まれるように消えていく。

　星見館は、高級ホテルといっても過言ではなかった。

　突き当たりの角──五〇三号室、ここだ。

　金鍵を差し込み、扉を開けた。

「おおっ。眺め良い～！」

　開かれた大窓の外には、桃色の巨大樹──星環樹グラン＝ティナが大きく見えている。

　部屋は石と木を基調とした造りで、無駄な装飾はない。

　長机に椅子、大きめのベッドに至るまで、どれも手入れが行き届いている。

　これで、一泊一万五千ゴールドは安い。しかも朝食付き。

　リリィは、これ以上ない宿を紹介してくれたようだ。

　俺たちは荷を下ろした後、リビングへと降りた。

「じゃ、ギルドいこっか。リリィ、案内してくれる？」

　フィオナはそう言った。

「お任せ下さい！　道中を楽しみながら、行きましょう～！」

　そして俺たちは、星見館を出た──。

　──人通りの少ない道を歩いていると、左手に桃色の大樹が立っていた。

　中央の星環樹ほど大きくはないが、それでも建物三つ分ほどの高さはある。

　フィオナが深呼吸した。

「ん～！　空気、美味しい～！」

「……良い街だよなぁ」

「うん！　エンバータウン、もう好きになっちゃった！」

　ご機嫌なフィオナを見て、リリィは顔を緩めた。

「ふふ。この街は、季節で樹の色が変わるんですよ。夜はとっても綺麗なので、ぜひ楽しみにしててください！」

　大樹を通り過ぎると、リリィは右を向いた。

「右をご覧あれ！」

　首を向けると、広場の一角に──

　横長の石壁が据えられていた。

　大きい。人間が、二十人は横に並べそうだ。

　その石面には、無数の文字が淡く浮かんでいる。

「あれは、エンバータウン名所の一つ──“祈りの壁”です！」

　数人の人影がすでにあり、そのうちの一人は、静かに祈っていた。

　すると──

　白い文字が浮かび上がり、波紋のように壁一面を走っていった。

「ああやって、魔力を込めて念じると、願いが文字となって吸い込まれていくんです」

「へぇ……面白いな」

「古の魔法使い、ダイアンが造ったといわれており、祈れば願いが叶うと言われています！」

　俺たちは、壁に近づいた。

「そして、記録した人のことを想って触れると──その人の言葉が、浮かび上がってきます」

　リリィが触れると、文字が白く浮かび上がってきた。

　“理想の私になりたい。リリーナ・オルドレイン”

　そう、書かれている。

「ね？　とってもロマンティックでしょう」

　そういうと、リリィはぱちっとウィンクした。

　フィオナは目を輝かせ、前のめる。

「私も祈っていい！？」

「どうぞどうぞ。あなたの夢、今後の意気込み、誰かに残したい言葉などなど、自由に祈っちゃって下さい！」

　フィオナは手を合わせ、目を閉じた。

　彼女にならい、俺も手を合わせる。

　しかし──

　何を祈ればいいのか、分からなかった。

　一体これから先、どうしたいのだろうか。

　自分のことは、何も分からない。

　横にいるエルフのことでも、祈っておくか。

　──フィオナ・レスターが、笑っていられますように。

　白く文字が浮かび上がる。

　読み取る間もなく、それは絡まりあい、壁に溶けていった。

「……フィオナは、なんて祈ったんだ？」

「えっ！」

　青い目を、右へ左へと泳がせ──

「ん～、ふふっ。内緒～！」

　何が可笑しいのか、笑っていた。

　その笑顔につられ、俺も口角を緩めた。

「緋色はっ？」

「えっ！？」

　俺は視線を、右へ左へと泳がせ──

「あ～……内緒に、しておきます」

「えー！　教えてよー！」

「こういうのは、言わない方が叶うんだ」

「何それっ」

　彼女は、笑っていた。

　俺の願いは、もう叶っている。

　今のところは、だが──。

　──通りを抜けた瞬間、色と匂いが押し寄せてきた。

　呼び込みの声が、四方から降ってくる。

　布の天幕、吊るされた看板、所狭しと並ぶ露店。

　行き交う人々の足取りも、どこか忙しない。

「さて、ここからは第四環・商業流通区(マーケット)になります。薬品や武器などの個人商店、大型デパートなど、商業系のお店が多く立ち並ぶエリアです！」

　フィオナが、目移りするように露店を見た。

　そのうち、青い液体が入った小瓶を手に取り──

「これ、回復薬(ポーション)だ！」

　飲むと体力が回復するという、アレか。

「子供の頃に、飲んだことあるんだ。スカッとして、美味しかったんだよね～」

　そういえば──エルフの里には、不思議とこういうものはなかった。

　怪我をしても、謎の爺さんがすぐに治してくれていたし……。

「まさか、すぐに怪我とか治るのか」

「ん～。テンションが少し上がって、目が覚めるぐらいかなぁ」

　エナジードリンクじゃねーかよ。

「マーケットはお店がいっぱいあって、無限に時間が溶けるのです。ちなみにこの先の裏通りには、もっと面白いお店があってですね～」

「どこどこー！」

　水色の髪を揺らし、フィオナは首を振った。

「ちょっと待て」

　俺は、進もうとした二人の手を掴んだ。

「先に、ギルドに行こう」

「えぇーっ」

　フィオナは不満げに、口を尖らせた。

　この好奇心の怪物を、そんな面白そうなところに行かせるわけにはいかない。

　恐らく夜になってしまう。

「そうですね。では、先に行きましょうかっ！」

　リリィが元気にいった。

　歩みを進めていくと──

　交差点に面した建物の外壁、その上方に、大きな映像が浮かび上がっていた。

『対立する獣国ルプスガンと、ロレリア聖王国。戦争は依然、厳しい状況が続いており──』

　……ニュースだ。

　魔女帽子をかぶった女性が、深刻な顔で喋っている。

　っていうか、テレビあるんだこの世界。

「このへんからは第三環・中央都市区(セントラル)ですね。ギルドや大聖堂、娯楽が多く溢れていて、闘技場なんかもありますよ！」

　フィオナはきょろきょろと見渡し、うずうずしている。

　遊びたくて仕方がないのだろう。

「そして、この大通りを真っすぐいけば都市の心臓部、王城区につきます」

　はるか遠く──

　立派な石造りの白城が、巨樹の根元に寄り添うように建っていた。

「王城には、グランティナ王家が住んでるんですよ」

「王様がいるんですか」

「ええ！　女王、マーガレット様がいます」

　王家に、女王──

　俺の人生には、縁もゆかりもなかった存在だ。

「中央にある星冠樹、グラン＝ティナ。その名をそのまま苗字としていて、エンバータウン四大派閥の一つでもあります！」

「四大派閥って、他にもあるのか？」

「ええ、他には──あっ。丁度いいところに！」

　リリィの視線の先を見ると──

　人の流れが、滝のように割れていた。

　中心には、黒スーツに黄色いネクタイを装った、謎の集団が闊歩していた。

「あれが、エンバータウン四大派閥の一つ──」

　刺青を入れた金髪の男に、黒いグラスをかけた黒髪オールバックの中年。

　どう見ても、堅気ではない。

「黄色いネクタイに黒スーツが彼らのシンボル。その名も、マフィア・“黄金の誓い(ゴールド・ヴァウ)”！」

　彼らの先頭を歩いているのは、黒髪短髪の美青年。

　青年の黄金色の眼が、ちらりとこちらを見た──ような気がした。

「マフィアといっても、街の掃除をしていたり、困ってる人を助けていたり……怖そうに見えますが、けっこう良い人たちなんですよ」

　彼らを見ていると──

　通りすがりに、つるりと禿げたマフィアの一人が、こちらへ歩み寄ってきた。

「何、見てんだテメェ」

　低い声。

　次の瞬間、男は俺のシャツの襟を、ぐいと掴んだ。

　横で、リリィが肩をすくめる。

「たま～に、こういう柄の悪いのもいるんですよねぇ……」

「あぁっ？」

　男の視線が落ちる──横に立つ、少女へ。

　そして。

「──旦那ッ！」

　急に、声色が高くなった。

　男は目を見開き、掴んでいた襟を慌てて放す。

「襟が……襟が曲がってますぜ。へへっ」

　そういって、今度は丁寧に、指先で整えはじめた。

「男は、やっぱ襟が大事ですからねっ」

「……あぁ、はい。そう、ですね」

「へへっ。それじゃ、あっしはこれでっ」

　男は深々と頭を下げると、そそくさと去っていった。

　フィオナが不思議そうに言う。

「なにあれ？」

「さぁ……」

「基本的には、良い人たちなんですよ。基本的にはね」

　リリィは、何事もなかったように、にこにこと笑っていた。

　一体、なんだったのか──。

「──三つ目の派閥は、街を巡回する警備組織、星環保安局です！」

　リリィは、青い制服を着て歩いている遠くの青年を、手で示した。

　検問の時に見た制服と同じだ。

「何か悪いことをしてしまうと、すぐに彼らが飛んできます。気を付けて下さいねっ」

　にこりと、リリィは笑った。

　──角を曲がっていくと、噴水のある大広場に出た。

　水音とざわめきが、耳に流れ込んでくる。

　奥には大階段があり、多くの人──主に武器を持った冒険者らしき者たちが行き交っていた。

「そして、この階段の頂上にある冒険者ギルド──残火の灯(エンバートーチ)が、最後の四大派閥になりまーす！」

　リリィは指を四本立てた。

「大まかにこの四つが、この街の勢力組織です。お互いの役割をこなしながら、共存しているという感じです」

「なるほど」

「では──私は、ここの噴水の前で待ってますね！」

「来ないのか？」

「行きたいのは、山々ですが……私は、少し目立ってしまうのです。お邪魔になるかと思います」

　どういうことだろう。

「冒険者登録は、銀庫カードがあれば誰でも可能です。受付にいえば、簡単に出来ますよ」

「わかった。行ってくる」

「……あーっ！！」

　フィオナが叫んだ。

「ん？」

「私、宿にカード置いてきた！　緋色、先行ってて！」

　そういうや否や。彼女は走り去っていった。

　いつでもどこでも、慌ただしい娘である。

　仕方ない、先に行こう。

　石造りの大階段を、登っていく──

　見上げるだけで、息を吐きたくなる段数だ。

　剣を背負った鎧騎士。

　つばの広い帽子を被り、杖をもった魔法使い。

　顔が獅子の獣人。

　黒マントを羽織った、怪しい男たち。

　絶え間なく、冒険者と思しき者たちが行き交っている。

　階段を上がりきると、石と木で組まれた巨大な建物群が、広場を囲んでいた。

　壁面には、炎の紋章を刻んだ縦旗が揺れている。

　正面には、高く太く伸びる大樹。

　その根元はくり貫かれ、巨大な扉が開いていた。

「これが……」

　冒険者ギルド、『残火の灯(エンバートーチ)』。

　樹の根元へと進み、扉をくぐると──

　騒音が、どっと押し寄せた。

　酒の香ばしい匂いに、熱気が、肺の奥まで流れ込んでくる。

　広大なホールだ。　

　中央には、大きな円形テーブル。

　案内カウンターらしき場所には、人だかりができている。

　左を見れば、巨大な掲示板。

　そこには紙の依頼書が、びっしりと乱雑に貼られていた。

　右を見れば、長い通路。

　物販区画が、奥まで途切れることなく続いている。

　見上げれば、吹き抜けた高い天井。

　絢爛なシャンデリアが、穏やかな光を降らせていた。

　柔く照らされた階段は、上へ続き──

　二階のテラスでは、大柄な男たちが酒を飲み交わしている。

　さらに見上げれば、三階、四階と人影が浮かんでいた。

　どうやら、五階建てのようだ。

　視線を下げると、女戦士は依頼書を睨みつけ、獣人の男は人間たちと口論し、ボロ着の女は受付に詰め寄っていた。

　──混沌(カオス)である。

　カオス、としか言い様がない。

　ここは、荒くれが集う大型デパートだった。

　その時。

「こんにちは」

　澄んだ、美しい声。

　振り向くと──

　腰まで伸びた金髪、長い耳、そして、深い青の瞳。

　美しい少女エルフが、柔らかく微笑んでいた。

　喧騒は、もう、聞こえなかった。