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第十二話「英雄の旅立ち」

　鳥のさえずる声が聞こえる。

　瞼を開けると、窓辺に立つ彼女──

　『おはよう』

　揺れる青い髪に、眩しい笑顔。

　一瞬浮かんだそれは、霧のようにほどけて消えてしまった。

　頭の隅には、彼女の泣き顔がずっと残っている。

　指輪を渡したあの日から二週間。

　彼女は一度も部屋に訪れることはなかった。

　俺はベッドから身を起こし、窓辺へと歩いた。

　両手で大きな窓を押し開けると、柔らかな朝陽が流れ込んでくる。

　肌を刺すような光に、思わず右手で目元を覆った。

「くぅ～、今日もいい天気だな」

　二階から見える外の森は、ほのかな桜色に染まっている。

　この里にも桜があるのかと思っていたが、“春星”という名の木らしい。

　柔らかな木の匂いに春を感じていると、

「ひーろー！！　おはよー！　いこー！」

　弾むような明るい声がした。

　窓下の玄関先に視線をおろす。

　緑髪の少女、リーリーがぶんぶんと手を振っている。

「ああ！　いま行くー！！」

　晴れやかな今日は、英雄を見送る祝祭だ。

　彼女に──フィオナに別れを告げる日だった。

　リーリーと並んで中央広場を歩く。

　いつもより人が多く、通りはごった返していた。

　街は祭りのような空気に包まれ、別れを惜しむ気配はない。

　活気だけが朝の広場を満たしていた。

　石畳の両脇では、店先に色とりどりの布が掲げられている。

　ふと、飲み屋の軒先から弾んだ声が流れてきた。

「それにしても姫様、まだ九十なのに出発が決まるなんてなあ」

「エリン様以来の才女だ。おかしくはないだろう」

「里の未来は安泰ってもんだな。ガッハッハ！」

　そんな会話が、行き交う人のざわめきに紛れて耳に入る。

　皆が英雄に──フィオナに期待しているようだった。

　人混みを抜けると、里の東へと足を向けた。

　目的地はフィオナの家だ。

　水辺に沿って続く土手道を歩くと、澄んだ朝風が草の香りを運んできた。

　土手道を抜けると、両脇に木が生い茂る林道に出る。

　道は真っすぐ伸びており、遠くに青い屋根の小さな家がぽつんとある。

　英雄が住む場所にしては、あまりにも質素な家だった。

「フィオナ―！　おはよー！！」

　ノックも無しに、リーリーは勢いよく扉をあけた。

　しゅる──柔らかな布が、肌をなぞる気配。

　薄青い髪は白い肩先に揺れ、衣服は音もなく落ちた。

「ん、おはよ！」

　フィオナは着替え中だった。

「おぉ──」

　もはや罪悪感もなく眺める俺の心境は、女神を崇拝する信徒だ。

　両手を合わせ拝む。

「……何してるの？」

「いえ。今日もありがとうございます」

「ん～？」

　彼女は首をかしげ、不思議そうに笑った。

　そして一息つくと、胸に巻いた絹布を整え始める。

「胸布がサイズ合わなくってさ。ちょっと待っててね」

「……ずるい」

　横で、リーリーが自分の平らな胸元に触れた。

「ずるい！」

　そのままフィオナの胸元に飛び込んでいく。

「ずーるーいー！！」

「ちょっと！　リーリー！　邪魔しないでったら！！」

「……外で、待ってますね」

　騒がしい室内を後にして、俺は家の前にある小さなベンチに座った。

　林に囲まれたこの場所は、里の中より空気が美味しく感じる。

　──しばし座っていると、扉が開いた。

「お待たせっ。準備完了！」

「ああ、行こうか」

　へそを出した軽装の皮服は、とても動きやすそうだ。

　背中には、体の半分ほどある大きなリュックを背負っている。

「それ……重くないのか？」

「全然！　鍛えてるからね！　忘れ物ないかなぁ」

　フィオナはがさごそと中身を確認した。

「水筒に、寝間着に、あと寝る前に読もうと思ってる本でしょ～」

「おかし、持ったー！？」

　リーリーがいう。

「もちろん！　一週間は困らないはず」

「子供の遠足かよ」

　……大丈夫なんだろうか。

「──行ってきます」

　誰もいない部屋にぽつりと呟き、フィオナは名残惜しむように鍵を閉めた。

　里のみんなが見送る大門、旅立ちの場所へと歩いていく。

　リーリーは何も言わず、フィオナの右手をずっと握っている。

「私たち、会ってからもう半年以上たってるんだね」

「実感ないなぁ。まだ二カ月ぐらいの気分だ」

「そうだね。緋色が来てから、楽しいこといっぱいあったから……一瞬だったかも。本当にありがとう」

「俺は、何もしてないよ」

「……緋色がいるから、リーリーはたくさん訓練に来るようになったし、ライルは前より明るくなったんだよ」

「そうなのか？」

「私も緋色が来て、色んな話をするようになって、毎日が楽しかった」

　彼女は口角を緩め、笑った。

「本当はね、私……逃げちゃおうと思ってたんだ」

「え？」

　逃げる。

　そんな言葉が出るとは思わず、間の抜けた顔になった。

「毎日のように辛い修行をして、なんで私が、なんでって。私じゃなくても良いじゃないって。ずっと何年も、何十年も思ってたの」

　フィオナの告白を静かに聞きながら、俺たちは歩く。

　土手を踏む足音だけが、さく、さくと続いた。

　しばらくして──

「初めて会ったあの日だって、修行さぼってたんだ……」

　彼女はくすりと笑うと、ふいに立ち止まった。

「そんなとき、あなたに会った」

　左手を上げ、薬指の指輪に目をやった。

「人間の色んな話は面白いし、里はいつもより綺麗に見えた。一緒にいる日々は本当に楽しかった」

「……」

「この里を、守りたいって思えた」

　久しく見ていなかった、陽だまりのような笑顔。

「あなたがいてくれたから、私は前を向ける。本当に……ありがとう」

　その真っすぐな瞳に、俺は何も言うことが出来ない。

「行こっか！」

　フィオナは進む。迷いなく。

　足が重い。

　無意識に、前に進むのを拒んでいた。

　大門の前につくと、里中のエルフが集まっていた。

　里には総勢五千をこえるエルフがいるという。

　これほどの数がいるのに、広場は静まり返っていた。

「──緋色」

　淡い青髪をさらりと流し、彼女は振り向いた。

「……フィオナ」

　何を言えばいいかわからない。

　彼女の泣き顔が今も頭から離れない。

　いったい俺は、フィオナに何をしてやれるのだろう。

「必ず帰って来るから。その時は、また一緒に串焼き食べて、踊って、お酒飲んで……それから……それから……いっぱい、いっぱい話そうね」

「……ああ。待ってるよ。約束だ」

　右手を前に出し、小指をさしだす。

「これは？」

「俺の故郷でいう約束。指切りっていうんだ。小指を絡めたあと、約束を守ると誓って、指を離す」

　彼女は一瞬だけ迷い、そっと小指を絡めた。

「寿命で死ぬ前に帰ってくれ。人間はすぐ死ぬからさ」

「ふふ、そうね！」

「……リーリーも！　リーリーもやる！」

　ずっと黙っていたリーリーも、小さな指を差し出す。

「はいはい。三人でしよ」

　フィオナは笑うと、三人で小指を絡め合った。

「誓うわ。必ず、必ず帰って来ます」

　固く結んだ小指は、ゆっくりと──ほどかれた。

「それじゃ……もう行くね」

　彼女は穏やかに足を進めた。

　その後ろを追うように、俺とリーリーも歩き出す。

　フィオナが群衆に近づくと、滝が割れるように道が開いていく。

　広場中央には、石畳に刻まれた古い円環の紋。

　大神樹が描かれたその場所に、七人のエルフが横一列に並んでいた。

　フィオナは、まっすぐその一人──長老の前へと進む。

「別れの挨拶は……済んだか？」

「ええ。もう……行けます」

「我ら七聖、英雄の旅路の幸運を祈る。フィオナ・レスターに、女神の幸あらんことを」

　低く澄んだ鐘の音が、ひとつ、ふたつと鳴った。

「合掌──ッ！」

　長老の低い声に応えるように、全員が手を合わせた。

　中心を歩いていく彼女を、鐘の音と共に見送る。

「フィオナー！　リーリーのこと、忘れないでねー！　待ってるからねー！！」　

　彼女は大門の前で振りかえった。

　そして、笑顔で手をふった。

「みんなー！！　またねーーーー！！！！」

　フィオナは、最後まで笑っていた。

　桜色の花吹雪。

　彼女は春の星のように明るかった。

「フィオナー！　またなぁー！」

　大きく振ったその手は、すぐに力なく落ちた。

　笑って送り出す、そのはずなのに。

　胸にはトゲが刺さったような、鈍い痛みが残っていた。