19　無職の少年、立派なご先祖様

　果樹の並木道を抜けた先。

　石造りの家が建ち並んでいた。

　どの家も二階は無く、横に長い造りに見える。

「地面や家の様子から見て、ワームの襲撃は無かったみたいね」

「ウチらだけ酷い目に遭ったってこと⁉　最悪ぅ～」

「アタシたちが襲われてなかったら、今頃はこの集落が被害を受けていたはずよ」

「うぅ～」

　さっき見たばかりの皮鎧を着た人馬が駆け回っている。

　他にも、女性や子供と思われる人馬も居るみたい。

　そちらは人族と変わらない服装をしている。

　もっとも、下半身は大きめの布で覆われた状態ではあるけど。

「あ、ちゃんと女性のケンタウロスも居るんだねぇ」

「当たり前でしょ」

「だってぇー、女性が居ないから女口調なのかなって」

「そういうわけじゃないわよ」

　雑談を交している内に、向こうが気が付いたらしい。

　こちらへと駆け寄って来た。

「あらん、早速来てくれたのねん」

「やっぱり女口調だぁ！」

「そりゃそうよん。体は男でも、心は乙女なんだから」

「おぉー」

　え、何で妹ちゃんは感心した声を上げたんだろう。

　僕にはよく理解できてないんだけど。

「まさか、セントレアがこうも蔓延するなんてね」

「ちょっと、病気か何かみたいに言わないで頂戴！　とっても立派なご先祖様なのよん」

「残念ながらよく知ってるわ」

「嘘ッ⁉　その姿から察するに植物の魔族よね？」

「アルラウネよ」

「まぁ⁉　ダーリンの家に勝手に住み着いたっていう、あの⁉」

「妙な言い方は止めて」

「ご先祖様のお話、是非とも詳しく聞かせて貰いたいわん」

　グイグイ近づいて来る人馬。

　アルラウネさんも困り顔をしてる。

「その前にさぁ～、お腹空いたんだけどぉ～」

　グオォーっと、盛大にお腹を鳴らす妹ちゃん。

「と、言うわけなんだけど、何か食べさせて貰えないかしら？　その代わり、セントレアの話をしてあげるから」

「モチのロンよ！　折角の機会だもの、みんなにも聞かせてあげなきゃ」

「集落の警備を疎かにしちゃ駄目よ？　まだワームが襲って来ないとも限らないんだから」

「分かってるわん。みんなが入れるように、集会場に行きましょう」

「みんな入ったら、警戒できないでしょ」

「んもぅ、言葉の綾よ、あ・や。そんなにプリプリ怒っちゃ、折角の美人さんも台無しよん」

「生憎と、人じゃないもの」

「あらあら、気難しいのね。じゃ、お喋りは後にして、付いて来て頂戴な」

　妙に体をクネクネしながら先を行く人馬に、みんなで付いて行く。

　他の家が３軒ぐらいは入りそうな、大きな空間。

　集会場の中には、机や簡易の寝床などが散見された。

「少し散らかっていて御免なさいね。最近は宴会ぐらいでしか使ってなかったものだから」

「平和な証拠ね」

「そうねん。魔王様や精霊様には感謝してもし足りないぐらいだわ」

「先代の魔王は、割と暴れてたみたいだけどね」

「魔族に対して乱暴はされなかったと聞いてるわ」

「そうだったかしら。でも世界樹は執拗に攻撃してたみたいだけどね」

「男は少しぐらいやんちゃな方が好ましいわよん」

「そういう問題じゃないと思うけれど」

　二体の会話を余所に、他の人馬がテキパキと片付けを終えて行く。

　中央の机に、調理済みの肉や果物が置かれる。

「いえ、こんな量は食べられないわよ」

「余ったらみんなで食べるわ」

「そう？　なら有難く――」

「いっただっきまぁーす！」

　誰が何を言ったわけでもないが、妹ちゃんが食事に跳び付いた。

「ハァッ、この子ったらもぅ……」

「子供は元気が一番よ」

「子供って歳でもないのよねぇ……。ともかく、有難く頂くわ」

「どうぞどうぞ。そのために用意したんだもの。た・だ・し、その代わり」

「ハイハイ、話してあげるわよ」

「さぁ、オネェサマのお話が始まるわよん！　警備の子たち以外は近くにいらっしゃいな！」

　広い室内を、歓声が埋め尽くす。

　そんなに凄い人……いや、魔族だったのかな。

　異様な盛り上がりを見せる場を避け、数個の果物を手に取り、壁際へと移動し腰かける。

　すぐそばに身を寄せ、伏せるブラックドッグ。

　時折歓声が上がる様を眺めていると、苛立ちを覚えてくる。

　この魔族たちのために、今まさに姉さんたちが戦ってるのに。

　そんなことお構いなしとばかりに、楽しげな様子で。

　ちゃんと無事に戻って来てくれるよね……。

　眼前の光景を睨み付けながら、姉さんたちの身を案じた。