11　無職の少年、精霊の住処

　知っていたこと、知らなかったこと。

　色々と聞くことができた。

　頭に詰め込まれた情報を整理する。

　いや、しようとしていたのだけれども。

　気が付けば、姉さんに連れられて、とある場所へとやって来ていた。

　樹上集落の中心部。

　つまりは世界樹の中心たる巨大な幹。

　慣れた様子で姉さんが手を触れる。

　変化は一瞬。

　そこはもう、先程まで居た場所では無かった。

　茶色い枝や幹とは違う、緑溢れる世界。

　広い空間は、隙間こそあれど、植物で覆い尽くされていた。

　壁や天井を成すのは、無数の蔦《つた》だろうか。

　日は常に天上に有り、この場を不夜たらしめる。

　背の低い草が足を柔らかく擽《くすぐ》る。

「あれ～？　誰も居ないねぇ～」

「そうね。奥に居るのかしら」

　そう言うと、姉さんが壁に歩み寄り、手で触れてみせた。

　壁を成す蔦《つた》が自ら動き、通路が現れる。

「相変わらず、面倒な仕掛けよね」

「――親が親なら、子も子じゃな。明け透けな住処なぞ、危機感が足りぬと思うがのぅ」

　声は通路からではなく、誰も居なかった背後の空間から届いた。

　皆で振り返ると、そこには全身緑色をした女性が立っていた。

「母は関係ないでしょ」

「――グノーシスめの住処は、一部屋きりではないか。素朴ではなく粗暴に見受けられるがな」

「ひとんちにケチつけないでくれる？」

　頭部からは髪の代わりに長い葉が垂れ下がり、服の役目も果たしている。

　覗く肌も緑色。

　人ならざる存在。

　植物の上位精霊ドリアードだった。

「もぅ、脅かすのは卑怯だよぉー！　ビックリしたじゃんかぁー！」

「――事前の知らせもなく侵入して来たじゃろうが。警戒して当然じゃ」

「思い立ったら即行動ってね。明日、外出する許可が欲しいのよ」

「――待て。それよりも先に、頼んだ件についての報告を聞かせて貰おうか」

「残念ながら塔へは侵入できなかったわ」

「――弾かれたという意味か？」

「いいえ。その手前で人族に妨害されちゃってね」

「――騎士どもか。それほどの手練れがおったのか？」

「目立ったのは一人だけかしらね。後はそうね、勇者が居たわ」

　ブルッと身体が震える。

「――やはり教会に与《くみ》しておったか。厄介なことじゃな」

「で、もしかしたら襲って来るかもしれないから、二人を鍛えておこうと思ったわけよ」

「――ここに人如きが侵入できるわけがなかろう」

「侮るのは誰にでもできるわ。賢明なら備えは怠らないと思うのだけれどね」

「――口ばかりが達者になりおってからに」

　溜息を吐きつつ、ドリアードが膝を曲げ体を後ろへ倒してゆく。

　すると地面から伸びた植物が、絡み合って椅子となり受け止めてみせた。

「珍しく賑やかね」

「あ、アルラウネだー！」

　通路から現れたのは、これまた全身緑色をした女性。

　ドリアードとの違いは、頭部から伸びているのが蔦《つた》と言うことぐらい。

　姉妹のような似姿。

　しかし精霊ではなく、こちらは魔族であった。

「オーガにボウヤまで居るのね。そこの筋肉に愛想でも尽かしたのかしら？」

「筋肉呼ばわりしないでくれる？」

「女らしさに欠けるのよねぇ。ボウヤの方が余程女の子に見えるぐらいよ」

「嬉しくありません」

　何かにつけ、優しく構ってくれるのは有難い。

　とは思うのだが、隙あらば女装させようとしてくるのが困る。

「あら、拗ねないで。やっぱりここで暮らしなさいな。筋肉がうつる前にね」

「あのねぇ……」

「――後から来て、会話に割り込むでないわ。して、外とはどこに行くつもりじゃ？」

「麓にある魔族の集落にね」

「外にボウヤを連れ出すつもり⁉　あの一件を忘れたの⁉　一体何を考えて――」

「アタシがいつだって守ってあげるつもりよ。でも、危険から遠ざけるばかりじゃ、いざってときに自分で動けないわ」

「だからって」

「それに今回行くのは、世界樹の壁の反対側よ」

「――危険を危険と知ることも必要、か」

「そゆこと」

「――アルラウネは反対か？」

「当然でしょ！　あんな悲しい別れは二度と御免だもの」

「――ならば付いて行くか？」

「え、でも……」

「――偶には外に出てみるのも良かろうて。最近は引き籠ってばかりおるじゃろ」

「野蛮な世界が嫌いなだけよ」

「あの集落なら心配無用だと思うけどね。何せ、頼もしいのがいっぱい居るし」

「アレを頼もしいとか……やっぱり同類なのかしら」

　精霊と魔族とエルフ。

　普段は見られない表情も垣間見える。

　昔からの友達らしいけど。

「何よ、カッコイイじゃない」

「感性がどうかしてるわね。何であんなのが増殖したのかしら」

「――魔族側とは言え、危険は少なくはあるまいよ」

「でしょうね。危険を避けては意味もないしね」

「――ならば供を一体連れて行くが良い」

「いいの？　危ない目に遭うかもしれないのよ？」

「――守れ。傷の一つたりとも許しはせぬ」

　天井からフワフワと漂い降りてくる１０センチほどの球体。

　これまた緑色。

「コロポックルだぁ！　やっぱりカワイイねぇー！」

『よろしくポー！』

　音ではなく意思が伝わってくる。

　葉が折り重なるように球体を形作り、その中心からは顔が覗く。

　手も足も無いが、跳ねたり飛んだりできる。

　植物の下位精霊コロポックルだ。

「――して、其方《そなた》はどうするのじゃ？」

「ハァッ……念の為、仕方なく付いて行ってあげるわよ」

「ウチに一体欲しい！」

「――やらぬわ戯け。出立は明日じゃったな。其方《そなた》も泊めて貰うが良かろう」

「別にアタシはここで構わないけど」

「態々迎えに来るのも手間だから、泊めてあげるわよ。ね、弟君」

「ベッドは余ってますし、大丈夫だと思いますよ」

「……？　何でベッドが余ってるわけ？」

「アタシのベッド、使ってないもの」

「は？」

「いっつも弟君と一緒に寝てるもんねー」

「アンタ、いい歳して何やってんのよ！」

「何よ！　歳はお互い様じゃない！」

「――喧《やかま》しいのぅ。しかしこれで数日は静かに過ごせそうじゃな」

　え、もしかしてアルラウネさん、厄介払いされたんじゃ……。

　行きよりも数を増やし、騒々しくも帰路に着くのだった。