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　女王アリシア・フォン・ホーエンツェルンによって総動員令が発せられて二日が経っていた。だが、決断したからと言って、現実が即座にそれを受け入れるというわけではない。

　刻時計の針は、常に公平に進む。

　女王が決意を固めるまで間断なく砲撃を受け続けていたレーヴェンザール東門正面陣地はもはや、瓦礫の山と同義であった。

　連日続く〈帝国〉軍の総攻撃は現在、兵たちの肉弾ではなく砲弾を主とした攻勢に転換し、射程の長短を問わない野砲の砲撃に加え、危険なほどに突出した擲弾砲部隊が〈王国〉軍の熾烈な応射に挫けることなくぽん、ぽんと間の抜けた破裂音をたてて榴弾を吐き出し続けていた。

　レーヴェンザールを囲むように配置されていた〈帝国〉軍砲兵隊の一部が東門正面に押し出され砲撃に加わったことにより、東門正面陣地を鞭打つ鉄量は以前の比ではない。着弾、着弾、着弾。大地が怖気のするような悲鳴をあげて巨大なその身を震わせ、そこから立ち上る噴煙が気の滅入るような灰色の空へと吸い込まれてゆく。もはや、空を覆う灰色のそれが雲なのか、砲煙によるものなのか。判断の付く者はこの地上に存在しなかった。

　一発の砲弾が懸命に反撃を続けるレーヴェンザール守備隊の砲塁を襲った。開口部から飛び込んだそれは内部で炸裂し、飛散した弾辺が黒煙と赤黒いモノを伴って銃眼と出入り口から噴き出す。

「畜生」

　戦場を賑わせていた些細な轟音の一つが途切れたことに気が付いたレーヴェンザール東門正面陣地指揮官のエルンスト・ユンカース中尉は、吹き寄せる爆風を頬に受けながら舌打ちを漏らした。この喧噪の最中では誰に聞こえるような大きさの声ではなかったが、同じ情景を目にしていた軍曹が叫ぶように彼へ言った。

「防御指揮官殿、中央第二砲台が沈黙しました！！」

　陣地指揮官である彼に付けられた、ひょろりとした細長い顔つきのベーデカー軍曹からの報告にさっと頷いたユンカースは彼に怒鳴り返した。

「控えている連中をやって、復旧させろ！　あの位置がいつまでも沈黙しているよ不味い！」

「この砲弾の雨の中、どうやって伝令を出すっていうんですか！？」

　ユンカースの命令にベーデカーが怒号で応じた。それに何か言い返そうとユンカースが口を開いた瞬間、再び鉄の瀑布が大地へと降り注いだ。彼は慌てて頭を開口部から引っ込める。爆発が指揮壕の周囲を埋め尽くす。

　ああ。まったく。

　ユンカースは半ば諦観に似た心境でため息を吐いた。命令に対して反論した軍曹に腹は立たない。上官に対して意味のない敬意に満ちた言葉遣いを投げ捨てることなど、このような戦場ではよくあることだ。それに、彼の言った通り、外は人間の生存を許さぬ鉄火の園であった。伝令を出したところで、指揮壕から出て数歩もいかぬうちに細切れになるのが目に見えている。

「しかしまぁ、今日は随分と元気じゃないか敵さんも。ええ？」

　絶えず揺れ続ける世界の中で、ユンカースはどこかタガの外れたような笑みを浮かべてぼやいた。

　実際、元気どころの話ではない。〈帝国〉軍の砲撃は火力の密度が上がったのみならず、こちらの砲台の位置が露呈したのか狙いも精密になっている。敵砲兵がこちらの砲台の位置を掴んだ理由は酷く単純だった。

　一見、無謀のように思える突撃を繰り返した〈帝国〉本領軍第４４重鋭兵師団が挙げた戦果であった。彼らは昨日、遂に損害に耐えきれず戦線を離脱している。

「だとしても、一晩のうちにここまで砲兵を前進させてくるとは……まさか、我が軍の動向が気取られたか？」

　言いながら、ユンカースは先日ようやくレーヴェンザールへ齎された総司令部からの命令書の内容について思い返す。そこには、女王陛下が遂に国家総動員を発令したという旨が記されていたが、彼らにとって重要なのはむしろその後半部分であった。

「もう半月、俺たちだけで〈帝国〉軍をどうにかしろ、か。どうにかなるのかねぇ、まったく」

　そう。すでにこの城塞都市に籠ってから一月。孤立して敵の全軍を引き付け続けていた彼らへ、まだ時間を稼げというのだ。伝書バトによって齎されたそれは、まるで処刑の執行を告げるような一報であった。

　だとしても、ユンカースは今更に反感を覚える気にはならなかった。

「なんですか、中尉殿！？」

　ユンカースが何か言っていることに気が付いたのか、ベーデカーが大声で訊いた。

「いいや、なんでもない！」

　ユンカースはむしろ快活な口調でベーデカーに答えた。ちょうどその時、指揮壕の至近で榴弾が炸裂した。世界が崩壊してゆくような衝撃と轟音に、彼は楽しげに笑ってみせる。連日続く砲撃によって、恐怖を感じるべき脳は痺れ切っている。

「まったく。いよいよもって戦争らしくなってきたなと思ったのだ」

　何もかもを放り投げるような口調で、ユンカースはベーデカーに言った。ベーデカーが呆れたような表情を浮かべる。

　そこに、これまでとは全く違う方向から砲撃音が響いた。

「なんでしょうか……？」

　さっと表情を切り替えたベーデガーが、脂汗を滲ませながらユンカースに尋ねた。

「分からん」

　答えつつ、ユンカースは砲撃の続く最中に耳を澄ませる。再び聞こえた。間の抜けた擲弾砲でもなければ、野砲のような甲高い射撃音でもない。重苦しい、巨人が腹を下したような唸りだった。しかし、数はそれほどでもない。

　そこまで考えたところで、大質量が大地に激突した衝撃がレーヴェンザール全体を揺るがせた。

　全員が反射的にその場に伏せた。しかし、陣内のどこかに落ちた気配はない。

「まさか……！」

　ユンカースは立ち上がった。わずか数歩で、指揮壕の入口へとたどり着くとそこから市街の方向へと目を巡らせる。

　曇天の空に覆われた白い都の一角から、もうもうとした煙が立ち昇っている。彼の記憶が確かならば、それはレーヴェンザール南門のある位置であった。現実の光景に知識が囁き、ユンカースに真実を教えた。

「攻城砲……くそ、そういうことか！」

　〈帝国〉軍が無謀に等しい総攻撃を繰り返した、その理由を悟ったユンカースは毒づいた。

　最初から、敵はこの場所を突破するつもりが無かったのだ。でなければ、陣地攻略に攻城砲を使わない理由がない。一万の兵も、今なお続いている猛砲撃も、守備隊の意識を東門陣地防衛に集中させるための布石に過ぎなかったのだ。

　ならば、どうするべきか。いや、分かっている。敵の砲撃でこの場所に釘付けになっている自分たちではどうすることもできない。俺たちが陣地を放棄してしまえば、それこそ敵の思うつぼだ。敵は苦労なく市街へと兵を送り込める。

　歯を食いしばって思考を巡らせる彼の背後で、再び敵の一斉射撃が大地を揺すった。

「中尉殿！！」

　ベーデガーが警告の声を発した。腕を掴まれ、床へと引き倒される。指揮所を狙ったらしい集中砲火。一斉に破裂した砲弾が巨人の張り手のような爆風と衝撃を発生させ、周囲が黒煙で満たされた。

　爆発と轟音によって肉体と精神を散々に引き回された後で、ようやく訪れる安堵の瞬間。ユンカースは全ての終わりを受け入れるように瞑目していた。顔面に違和感を覚える。何か、生暖かい水のようなものが降り注いでいる。呼吸を再開させようと開いた口の中に、鉄の味が広がった。

　溺れるように咳きこみ上体を引き起こしたユンカースは、目元を軍服の袖で拭った。目を開ける。そこにはベーデガーの細長い顔があった。茫然とした面持ちで、ユンカースの胸元辺りに目を向けている。ユンカースはその視線を追った。彼の顔面を汚したモノの正体が明らかになる。

　恐らくは開口部から飛び込んだ砲弾の欠片によって引き裂かれたのだろう。ベーデガーの両腕は、肘のあたりで千切れていた。果実を枝ごともぎ取った跡のような乱雑な断面からは、夥しい血液が鼓動に合わせて迸り、ユンカースの全身を染めてゆく。

　ユンカースは顔をあげた。ベーデガーと目が合う。細長い面立ちからはみるみると色が失われ、もはや感情をなくした彼の瞳がぐるりとひっくり返った。

　べしゃりと音を立てて、自らが作り出した水たまりの中へ沈み込んだベーデガーを、ユンカースは転がすように仰向けに寝かせた。顔の汚れを丁寧に拭い、瞳を閉じてやると見様見真似の冥福の祈りを捧げた。

　次に、彼は指揮壕を見渡した。三門あった砲の内、一門が大破、もう一門が横転している。残った兵もわずかに四名であった。指揮壕は依然として崩壊していないが、それもいつまで保つか分からない。

「やれやれ」

　ユンカースは呆れたように肩を竦めて呟いた。

「ダメだな、これは。半月どころか、今日ももたない」

　彼は悔しさを微塵も感じさせない口調で、現実に屈服してみせた。