香編　part３：自身

　誠は無事湊をデートに誘うことに成功したようだ。

うまく口に出せず、相当苦労したらしい。

自室に戻ってきた瞬間、誠は安堵の息を吐いた。

　だが、これでスタートラインに立てた。

香は絶対に成功させようと思った。

　香が来て二日目の日も泊まり、次の日は誠の部屋で作戦を練っていた。

二人でベッドの上に座り、雑誌を見ていく。

「いろいろ見て考えたんだけど、ここなんてどうかな？」

　香はチェックしたところを誠に見せた。

「へえ～。けっこういいところだな」

　そこは旅館だった。

ここからバスで三十分移動しなければいけないが、値段もお手ごろで、良さそうなところだった。

露天風呂から見える景色は最高で、多くのカップルが訪れているらしい。

その近くには公園もあり、そこもベストスポットで、夜景や天気がいい日は満面の星が見えるようだ。

「ここならいいんじゃないかな。けっこう楽しそうだし。明日はここにしなさい」

「うん。ここ気に入ったぜ。よし、さっそく予約しよう」

　誠は携帯を取り出す。すると、電話をかけようとしたところで誠の手が止まった。

「香も同じ部屋でいいよな？　三人分頼むぞ」

　そこで香は誠の頭をパコンと叩いた。

「あんたバカ？　二人のためのデートなのに、私が一緒じゃ邪魔してるじゃない」

　誠は叩かれた頭を擦って香を見た。

「じゃあ、お前はどうするんだよ」

「もちろん行くわよ。ここ本当に良さそうだし。ばれないように、後ろからこっそり来るわ。部屋も別々。あんたはしっかり湊ちゃんをエスコートするのよ」

「あ、ああ、わかった」

　誠は再び雑誌に目を通し、携帯で予約を入れる。

　隣で香はふっと息を吐いて口元を緩ませた。

　本当に誠は世話が焼ける。

誠はいざというときは頼りになる。行動力や優しさをかね揃え、相手のことばかりを考えている。

そんな誠に自分も助けられた。

だが、自分のことになるとほんとダメだった。

こうやって手伝わなければ、デートすら満足にできない。いつしか立場が逆になっていた。

　香はクスクス笑った。

　今思えば、こんな誠を見るのは初めてかもしれない。つい笑ってしまう。

「なに笑ってんだ？」

　誠が疑問の表情で訊いてくる。

「なんでもない。それより、予約は取れたの？」

「ああ。部屋二人分。ギリギリ取れたぜ。一泊二日。ご飯もついてるって」

「そう。良かった。それじゃ、作戦を立てるわよ。絶対成功させるんだから」

　二人は雑誌を見て作戦を練っていく。

　そこで香はふと思った。

　本当に楽しそうだった。

この旅館に行って、自分も好きな人と楽しみたい。

一緒に行って、話して、ご飯食べて。

お風呂に入ったら景色を眺めて、部屋で遊んで、公園に行って星を見ながら過ごして。

　香はちらっと誠を見た。

　誠と行けたら、一番楽しいだろうな。

思い返せば、誠といるときが一番楽しかった。

学校から下校する時間、休みにどこか行って遊んだり、散歩にいったり。

それだけで満足するほど幸せだった。

　ならば、この旅行にだって行けば、あのとき以上の楽しさが自分を包んでくれるはず。

　行きたい。楽しみたい。幸せになりたい。誠と、一緒に過ごしたい。

「ねえ、誠」

「ん？　なんだ？」

　誠は香を見る。そこで香は気づいた。

　誠の心は湊のことばかりでいっぱいだった。

湊とこの旅館でどう楽しく過ごすかということしか考えていない。

自分が入り込む隙など、微塵もなかった。

　香は笑みを浮かべると手を振った。

「あ、ううん。なんでもない。楽しんできなさいよ」

「ああ、もちろん」

　誠は笑みを返すと、再び雑誌に目を通していった。

　香はそっとうつむいた。

　そうだ。自分は手伝う。サポートするだけだ。それだけでいいはずだ。

もう、誠は自分のことなんて、考えていないのだから。

　そう思うと、少し寂しい感じがした。

あの時のように、自分だけを見て欲しい。

そんなわがままを、つい抱いてしまった。

「それじゃ、明日は楽しみなさいね」

　三人で夕食を食べたあと、香は自分の家に帰ることにした。

玄関で香は靴を履き、誠と湊は見送っている。

「でも、香さん。せっかく帰ってきたのに、私たちだけ旅行に行っていいの？　今からキャンセルして、この休日中は」

　そこで香は湊の口を人差し指で抑えた。

「私に気を使わないの。私も勉強で忙しいからね。帰ったら宿題やら何やらたくさんやることがあるの。だからいいのよ」

　香は優しく微笑む。

そんな香見て、湊は同情したように悲しげな目になっていた。

「そうですか……。兄さん、家まで香さんを送ってあげてよ」

「え？　ああ、そうだな。送ってやるよ」

「ふふ。ありがと」

　香はニコッと笑みを浮かべた。

　綺麗な星が瞬く中、二人は夜道を歩いていた。

閑とした静寂に包まれ、自分たちの砂利を踏む足音だけが耳に響く。

　誠と香は夜空を見上げながら、ゆっくりとした足取りで歩いていた。

「明日は頑張りなさいよ。最低でも、キスくらいはしなさい」

「き、キスって……できるかな？」

「できなくてもするの。男がそんな臆病でどうするのよ」

　そこで香は誠の背中をバチンと叩いた。

誠は呻き声を上げると、痛そうにうずくまり、背中を擦る。

「お、お前、なんか乱暴になってないか……？」

「そう？　気のせいよ」

　香は可笑しそうに笑い歩いていく。

誠も笑みを浮かべて着いて行った。

「あ、そうだ。誠。あそこに行こうよ」

「あそこ？」

　香の要望で、二人はある場所を訪れた。

本来夜は立ち入り禁止だが、静かに忍び込み、少し薄気味悪い雰囲気の中を通り、階段を登って上へと目指して行く。

そしてドアを開け、ようやく目的地へと辿り着いた。

「わあ～。ここも久しぶりだな～」

　香は両腕をいっぱいに広げ中に入った。

　二人は屋上に来たのだ。

夜空の中明るく照らす月が浮かび、星が輝いている。

目の前の景色は、商店街や住宅街から漏れる光で眩しく、イルミネーションのような見事な夜景だった。

「すごいね。綺麗だよ」

　香はフェンスまで近づき、じっと夜景を見ていた。

　そして静かに思い出した。

この場所で起こった、誠との思い出を。

　出会ったのもここだった。

一人ぼっちだった自分の心を癒してくれる場所に向かい、ここで転校するかしないか考えようと思い、重い鉄格子の扉を開けた。

　そこには一人の生徒がいた。

空を見上げ、寂しそうな表情で立っていた。

　香はその生徒が同じクラスの清水誠だとわかった。

そしてそっと心を読んだ。

誰か死んだようだ。

誠の心は暗闇に取り込まれ、抜け出せないように濁っていた。

　最後に、この人の心を自分の力で助け出そうと思い、手伝うことにした。

　それから誠と一緒にいる時間が多くなった。

妹の湊やその親友の瞳と昼食を食べ、久しぶりに学校が楽しいと思えてきた。

　そして、あの噂のせいでまた地獄の苦しみを味わった。

誠は信じてくれると思った。

あんな噂、嘘だって。

でも、誠は迷った。否定してくれなかった。

　また、一人になるのだと思った。

もうあんな苦しみを味わいたくないのに。

　でも、誠は最後には信じてくれた。

わざわざ家に来て、信じてくれるといった。

そのときどんなに嬉しかったか。やっと、自分にもこんな友達ができたと思った。

　そして誠のおかげで親友だった一河岬とも仲直りし、全て元に戻った。

　でも、最後に自分は転校することを選んだ。

ずっといたかった。誠のそばにいて、楽しい時間を過ごしたかった。

　でも、それではダメなのだ。

それではいつまでも誠を頼りにし、一人では生きていけなくなってしまう。

　だから、転校することを選んだ。

　でも、やっぱりつらかった。

そこで最後に恋人としてデートして欲しく、誠に頼んだ。

　うまくいった。最高の思い出ができ、思い残すことはなかった。

だが、未練は残ってしまった。

　自分は、誠のことが好きだ。

こんなにも人を好きなったのは初めてだった。

どうしようもなくこの感情が溢れ、抑えることができなかった。

　別れたくない。会えなくなるなんて寂しすぎる。

だから、私はこの想いを伝えた。

　その想いは届かなかった。

でも、もうよかった。伝えることができただけで、十分だった。

　我に帰った香は、そっと誠を見た。

隣に立ち、同じように夜景を見ている。

　そんな姿を見て、香の心はドキッとした。

頬が熱くなり、体が熱を帯びたようだった。

　香の視線に気づき、誠がこっちを向いた。

「ん？　どうかしたか？」

「う、ううん。なんでもないよ。なんでも……」

　香はうつむき、誠から視線を外した。

　もう、自分は振り切ったはずだ……。

　屋上を後にし、二人は香の家に着いた。

香は家の前で誠に振り返った。

「ありがと、誠。送ってくれて」

「これくらい、お安い御用だよ」

「さすが誠。優しいね」

　香は誠に近づくと、ポンと肩に手を置いた。

そして優しく笑みを浮かべて言った。

「誠。あんたの一番のいいところはその優しさだよ。湊ちゃんを、その優しさで幸せにしてね」

「ああ。わかってるよ」

　香はうなずく。

「またね。明日、頑張りなさいよ」

　そういって香は家の中に入っていった。

誠は軽く笑みを浮かべ、家に帰っていった。

　玄関で、香はその場に立ち尽くし、自分の胸を抑えた。

「なんだろう。この気持ち……」

　香はぎゅっと拳に力を込め、静かに自分の部屋に向かった。