42，【覇王魔窟】の裁き。

　

「ジェシカさん。なんとか叙勲式の会場を見つけ出して、ミリカさんを連れてきてください」

「あいよっ！」

　と威勢よく飛び出していったジェシカさん。

　私はそれを見送ってから、暗殺者リーダーさんの亡骸の隣に座った。死体の頭をなでながら、

「すいませんね。こんなことになって、実に申し訳なく思います。悪気はなかったんです。ただちょっと、その場の勢いで、あなたの顔面を掘り返してしまいました。あなたも、まさか顔を鍬で抉られて死ぬとは思わなかったでしょう。5歳のときお母さんが作ったハムサンドを食べているとき、または16歳のとき初めての彼女さんと初体験したとき。まぁ想像ですが、そんなときにも一度たりとも、自分が顔面をガッツリ掘り返されて死ぬとは、そんなことは思わなかったはずなんですよ」

　ふと見ると、暗殺者さんの一人と視線があった。ためしに聞いてみる。

「許してくださると思いますか？」

「………えっ！？」

「この方ですよ。私が癇癪を起して殺してしまった、この方です。実に可哀そうな方ではありませんか。だけども、こうして謝罪したのだから、きっといまごろ天国で(`・ω・´)bという感じですよね？　そうではありませんか？　はい、そうですね。良かったです」

　暗殺者リーダーさんの死体の頭を撫でていたら、うっかり頭皮を剥（む）いてしまった。

「あ、ごめんなさい。顔面が抉れているので、頭皮が緩くなっていたんですね。ちょっと、いま戻しますからね。あ、さらに剥けてしまう！」

　不可抗力で頭皮をずるずる剥（む）いていたら、ジェシカさんが駆けこんできた。

「ミリカを連れてきたよっ！　というか、アリア。死体損壊で遊んでいる場合か」

「遊んでいたのではなく、うっかり殺してしまったことを謝罪していたんですよ」

「暗殺者なんか殺されてなんぼだ。それよりミリカ、こっちだよ」

　ミリカさんが急ぎ足で入ってきて、現場を眺める。両膝を破壊粉砕されたため転がっている暗殺者さんたち。そのリーダーさんだけは、顔面を抉られて亡骸と化している。

「これは一体──」

　なぜか分からないが、このタイミングで、私は閃いてしまった。〈鎌鼬（カッティング）〉の攻略法だ。

〈鎌鼬（カッティング）〉には防御が意味をなさない。しかし、その事実こそが、攻略法のヒントなのでは？　少しばかり、破天荒な着地点だが──試してみる価値はある。

　実際、私は以前のバトルのとき、『それ』を試していない。ふむ。

　ちなみに、私はそんなことを考えながらも、ちゃんとミリカさんに事態の説明をした。

　まずこの暗殺者たちが、宰相さんに雇用されていたということ。はじめには、依頼者にエルベン侯爵の名を出したことも含めて。

　その上で、私の推測。

　エルベン侯爵による暗殺未遂に見せかけて、ハーバン伯爵にエルベン侯爵を攻撃させることが目的だったのでは、と。

　ただし、それが国王自らの考えか、宰相が勝手に行ったことかは分からない。仮に国王が思いついたとしても、さすがに王自らが依頼者とはならないだろうし。

「アリアさんの推測はもっともだが。それならば未遂よりも、実際にわたしの命を獲ったほうが効果的では？　父上は激昂するぞ」

「どうでしょうか。ハーバン伯爵が、あまりに頭に血がのぼりすぎるのも考えものでしょう。国王サイドもコントロールできなくなりますからね。やはり暗殺未遂で終わらせるのが丁度よい」

　ミリカさんは途方に暮れた様子で言った。

「わたしはどうしたものだろう？　まさか、確実な証拠もないのに宰相を追求はできない」

「確実な証拠があっても、宰相を追求するのは問題外ですよ。宰相が単独で動いていたのならともかく、その背後に王がいたのなら、より厄介なことになりますし。ですから、何も見なかったことにするしかないですね。この暗殺者さんたちは外へ運び出し、宰相には何が起きたか悟られないようにするしかないでしょう」

　ミリカさんは悔しそうに言う。

「そのようだ……少なくとも今は」

「はい…………」

※※※

　全てが片付いた、その夜。

　私はいったん王都を出てから、こっそりと王都壁を飛び越えて戻った。

　王城まで、《操縦》による魔女飛行方式で飛んでいく。

　城内に侵入し、今回は迷わずに目的の執務室に入った。こんな遅くまで書類仕事とは、ご苦労なことです。それに叙勲式で、ちゃんと顔は見ている。

「どうもです、宰相さん」

　宰相さんはハッとして、私を見た。「くせ者！」と叫ぶ前に、その頭に魔改造鍬(くわ)〈スーパーコンボ〉の柄頭を叩き込み、気絶させる。

　そして持参した大きな頭陀袋に、気絶中の宰相さんを入れる。

〈スーパーコンボ〉の柄にちゃんと縛り付けてから、《操縦》で飛んで、王都を後にした。

　そのまま、夜の空を飛行していく。重みがあるので、速度は出ないが、問題ない。

　そして──夜明け前には、【覇王魔窟】に到着。1階に入ってから、頭陀袋から宰相さんを転がり出す。そして頬を軽く叩いて、目覚めさせる。

　つづいて、これまた持参したブロードソード（昼間のうちに王都の武器屋さんで購入）を、宰相さんに渡した。

「頑張って、生き延びてください。いいですか？　気合いだけじゃダメですよ。ちゃんと頭を働かせて、状況を打開するのです」

　それから私自身は《操縦》によって、10メートルほどの高さまで上がる。

　呆然としていた宰相さんは、まず私に向かって怒鳴った。

「わしが何者か、分かっているのか！　降りてこい！　不届きな小娘め！　死刑に処してくれる！」

　だがすぐに「ひぃぃぃ、助けて、助けてぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！」と叫び出した。〈蠍群魔（スコーピオン）〉たちに囲まれてしまったので

　私は《操縦》で浮遊する〈スーパーコンボ〉の上で、バランスを取ってあぐらをかいた。

「戦って、宰相さん。戦って──」

　しかし宰相さんは、戦うこともなく、〈蠍群魔（スコーピオン）〉たちによって餌食となった。ハサミ触肢によって、生きたまま体中を切断されてしまい、絶命したのだ。

「あぁ、残念です」

　さてと。

　攻略記録ポイントを起動し、私は100階まで空間転移した。

　161階の〈鎌鼬（カッティング）〉へ、再挑戦だよっっ！！