65 また会うよ

ゴズルは目を瞑ったまま、自分の命が終わるのを待っていた。

もはや生きていても仕方がないのだから、この魔物に食われてしまえば、ルキシンや仲間たちの下へ行けるのではないか。

そう考えてのことだった。

だが、いつまで経っても何も起きない。

それを不思議に感じたゴズルがゆっくりとその目を開けると、目の前に赤く長い髪を携えた1人の女冒険者が、背中を向けて立っていることに気づく。

その手には、さらりと伸びた長い髪と同じ色の真紅の剣。

彼女が見下ろす先には、首を落とされ絶命したワイバーンの死骸。

「あ……あんたは……」

ゴズルが立ち上がりながら無意識にそう溢すと、女冒険者はそれに気づいて振り返った。

長いまつ毛と切れ長の瞳。

整ったバランスの良い眉毛と、すらっとした鼻立ち。

吸い込まれそうになるほど潤んだ唇。

……であるにも関わらず、それらの容姿には相反して、２つの瞳には力強さが宿っている。

そのギャップと整った顔立ちが相まって、何とも言えない品格を醸し出している。

まさに絶世の美女……その言葉が相応しかった。

初めて見た者は、称賛、あるいは感嘆を漏らすことは間違いない。

それほどまでに容姿端麗、傾城傾国である女冒険者だが、ゴズルはそうはならなかった。

なぜなら、ゴズルは知っていたからだ。

目の前の冒険者が誰なのかを。

「紅蓮……のクレア……」

クレア＝デストロイ。

トゥウランが誇るAランク冒険者。

クリスの幼馴染であるとのことだが、まだ18歳と聞く。

その若さで、一気にAランクまで登り詰めた正真正銘の化け物……。

それが、彼女に対するゴズルの評価だった。

ゴズルの言葉に、クレアは眉をピクリと動かした。

そして、小さくて柔らかそうな唇を静かに動かす。

「もしかして……あなたは冒険者さんですか？」

その言葉にも表情にも、先ほどまでの力強さはない。

子供っぽさが残る顔つきで、ゴズルにそう問いかけてきた。

だが、胸の中に緊張感が膨らむ感覚を、ゴズルは覚えた。

「ま……まぁ……そうだが……」

初めて喋るAランク冒険者との会話に、緊張しているのだろうか。

そうであるとも、そうでないとも言えるこの感情の正体はわからない。

だが、ゴズルは彼女の雰囲気にどこか圧力を感じていた。

「そうなんですか？じゃあ、何で今、戦わなかったんです？」

「そ……それは……」

クレアに嫌なところを突かれ、ゴズルは言葉を失った。

ワイバーンにトラウマがあることは確かであるが、死すら受け入れようとしていたなんて、口が裂けても言えることではない。

居心地の悪さを感じて視線を泳がせていると、クレアは興味を失ったように顔を背けた。

「まぁ……いいんですが。子供を助けたところは見てました。偉いです。」

淡々と上から目線でそう告げるクレアに、ゴズルは何も言えずに俯く。

しかし、クレアは容赦ない一言をゴズルに投げつけた。

「でも、背負い切れないなら冒険者なんかやめた方がいいです。」

虚をつかれたゴズルは目を見開いた。

クレアは自分のことを知っているのだろうか。

自分の境遇を知っていて、そう言ったのだろうか。

いろいろと考えを巡らせてみるが、彼女の言葉に対する反論はもちろん出てこない。

「わたしにはその覚悟があります。倒した相手のことはもちろんですが……助けられなかった仲間たちの魂も。」

クレアは横目を向けてそう告げた。

それを聞いて、ゴズルは理解した。

クレアは自分のことを知っているのだと。

だが、彼女はゴズルに気にすることなく、「では。」とだけ告げて瞬時に姿を消す。

気づいた時には、すでに遠くを駆けていく小さな姿が見えるだけ。

1人残されたゴズルは力なく膝を落とし、両手を地面へとついた。

クレアの言葉が頭から離れない。

ーーー背負い切れないなら冒険者はやめろ。

この言葉は、今のゴズルにとって残酷極まりないものだった。

でも、クレアは何も間違ってはいないし、おかしくもない。

（俺は……今まで何をして……）

自然と零れ落ちる涙は、今まで感じたことがないくらい熱い。

悲しみよりも悔しさが、ゴズルの胸を埋め尽くしていく。

パルトに言われた言葉が蘇り、ゴズルは自分自身に対する怒りを抑えられず、地面を何度も殴りつけた。

何度も何度も、その先に見える過去の自分を、ただひたすら殴りつけていた。

◆

巻き上がった砂埃が、パラパラと落ちていく。

それらは、スキルが創り出した氷霧と混じり合い、わたしの周りでキラキラと輝いている。

向けた視線の先には、スラックがいた。

壁に体を預けたままこちらを睨んでいる彼を、わたしも同じように睨みつけていた。

『見事でした。』

ガイドさんの称賛は、わたしの気持ちを少しだけ軽くしたが、わたし自身の体力はすでに限界に近かった。

肩で呼吸しながらも、再びアナスタシアの様子を確認する。

『気を失っているだけのようです。スラックのスキルを無理な体勢で防いだことで、受け身が取れなかったと推測します。』

（要は、無事ってことだね……）

ガイドさんの言葉に安心し、わたしは大きく深呼吸した。

「あれれ〜？スラック……やられちゃったぁ〜？」

離れたところでエルバが笑っているが、彼女が動く気配はなさそうだった。

仲間がピンチなのに動かないのかと思うも、こちらとしては彼女が動かない方が助かるのは事実だ。

正直、この状態でエルバの相手は出来そうにもない。

『……ですが、あの性格ですから。』

（そうだね……いつ気が変わるかわからない……）

出会って間もないが、エルバの性格は何となく掴めている。

悪い意味で無邪気というか純粋というか……まさに天真爛漫という言葉がぴったり合う。

ただ、単純な行動の裏には、得体の知れない思考が存在している。

わたしはそう思っていた。

だからこそ、彼女が動く前に……体力が残っているうちにスラックを叩く。

「いってぇ……くそ。」

愚痴を溢しながら立ち上がるスラックを見て、わたしは再び剣を構えた。

「イラつくぜ……こんなクソガキにここまでやられるなんて……」

苛立ちを隠さずに呟いてはいるが、その足元はふらついている。

それを見て、ダメージはあったのだと確信した。

ここがチャンス……このまま畳み掛ければ……

奴を倒せる……！

そう考えて剣を強く握りしめた矢先、懸念していた事態が起きてしまう。

「スラック〜！ボスから催促が来たヨォ〜！」

エルバが突然そう叫び、魔物とともに動き出したのだ。

動くのか……！

想定外……！

そう悔しさを滲ませるも、エルバが動くとなると話は変わる。

わたしは彼女の動向を見守ることにした。

エルバは魔物とともにスラックの前に立ち、わたしを見た。

「パルトちゃん……ごめんね〜。相手してあげたかったけど、ボスからの命令だし……」

残念そうな顔を浮かべ、つまらなさそうにエルバは笑う。

そして、魔物の上から降りると、今度はスラックを見る。

「アレ……取ってきて。」

「なんで……俺が！」

「だって……このままじゃ負けるっしょ？」

「く……」

淡々とした口調で、スラックに何かを指示するエルバ。

スラックも現状を突きつけられて、言い返せないようだ。

しかし、アレとはいったい……？

わたしの疑問をよそに、スラックは魔物の上に乗ると、奥の大きな扉へと向かい始めた。

「何をするのか知らないけど……行かせない！」

苦しはしないと追いかけようとしたが、その行く手をエルバが遮った。

「ダメダメェ〜！パルトちゃんでも、ここから先は行かせられないヨォ〜！」

「く……！どけ……！！」

煩わしさとともに剣を振るうが、エルバに簡単に受け止められてしまう。

「アッハァ〜！また殺し合いたいよねぇ！」

「するか……！！お前たちは何がしたいんだ……！！」

その問いかけに、エルバは笑みを深めた。

「え〜？わたしたちは、あの先にある宝玉が欲しいだけだヨォ〜！それ以外は要らないから大丈夫！」

「何が大丈夫だ！ワイバーンの群れを街に仕向けておいて……！！」

「あ〜。それにはちょっと理由があってねぇ〜。」

エルバは剣を強く振り抜いて、わたしを弾き飛ばし、距離を取る。

「1年前、宝玉をもらうために街に来たんだけどさぁ〜。スラックの奴、当時の子爵家当主を殺しちゃったんだよねぇ……。」

「え……？」

突然のカミングアウトに驚きを隠せない。

だが、エルバは楽しげに話し続けている。

「このままだと面倒くさくなるから、当主の死体を井戸の下に隠して、全部伯爵家の陰謀だよってことにしちゃったのぉ。そしたら、あのおばさんが復讐してやるって言い出してねぇ。街にワイバーンの群れを送り込んでやるって言うから、手伝っただけだヨォ〜。」

開いた口が塞がらない。

でも、そんな戯言を鵜呑みにするわけにもいかないわたしは、エルバを否定する。

「これがお前たちの仕業じゃないと……そんな勝手な理屈が通るもんか！」

「まぁ……信じてもらえないとは思ってたけど……。とりあえず、子爵家に聞いてみたら？全部わかるよ……アハッ！」

正直、エルバの言っている意味が、わたしにはわからなかった。

『おそらく、エルバたちは子爵家と内通していた可能性が高い……そういうことだと考えられます。ワイバーンとの戦いが始まる前から、子爵家と連絡がつかないとギルマスがおっしゃってました。』

確かにそうだった。

街が一大事の時に、管理する子爵家と連絡がつかないなんて、確かにおかしい。

ということは、エルバが言っていることは……

わたしが考察を並べていると、ドアの奥から顔を出したスラックが叫んだ。

「エルバ！終わったぜ！」

その言葉を聞いたエルバは、ヒョロヒョロと手で返事をすると、わたしに笑う。

「パルトちゃん……寂しいけど、しばしのお別れだねぇ。また早く会えたらいいなぁ〜！」

「わたしは……もう会いたくない……。」

「相変わらず、つれないなぁ〜！」

おでこに手を当てて残念そうにしながら、エルバは懐から黒紫色の石を取り出した。

「待たせたな……。」

「いいヨォ〜！怪我してるんだしねぇ。」

スラックの手にあるのは青い宝玉。

透き通った綺麗な蒼の奥に、黒い靄が蠢いている。

だが、それが何か聞く前に、スラックが突然乗っていた魔物を手にかけ、黒い触手がバタバタと力なく地面に落ちた。

「な……なにを……」

スラックの思わぬ行動に開いた口が塞がらない。

その隙に、エルバは持っていた黒紫の石を地面に叩きつけた。

その瞬間、黒い靄が現れ、2人はその中に姿を消した。

去り際に、エルバは「たぶん……また会うよ。」とだけ残して。