53 やるべきこと④

頬を切る風が加速度的に強くなっていく。

本当は落下しているはずなのに、上下逆さまに感じるのは、わたしが地面を目指してスピードを上げている矛盾からだろうか。

ぐんぐんと近づいてくるエルバたちを確認して、わたしは後ろにいるアナスタシアへと指示を出す。

「アナスタシア！このまま、黒い魔物にに向けて軌道を変えるよ！わたしは……エルバに……！」

その言葉に、アナスタシアはこくりと頷いた。

幸い、奴らはまだ気づいていない。

このまま飛び掛かり、先手を打てば勝機はあるはずだ。

わたしはアナスタシアとタイミングを合わせ、二手に分かれるようにそれぞれの軌道を変えた。

アナスタシアは黒い魔物へ、わたしはエルバに向かってそれぞれが剣を抜く。

そして……

「はぁぁぁぁ！！！」

「やぁぁぁぁ！！！」

掛け声もタイミングがばっちりだった。

わたしたちに気づいたエルバたちが、驚いた顔を浮かべているが、わたしとアナスタシアは構うことなく、それぞれの相手に向けて剣を振り抜いた。

くらぇぇぇぇ！！！

エルバに向けて放った袈裟斬り。

それは確実に彼女の肩を捉えていた。

だが、ここで予想外の出来事がわたしを襲う。

ガキンッという鈍い音がして、わたしの手に強い衝撃が走ったのだ。

もちろん、エルバに一撃を見舞えたという手応えはない。

その代わり、両手に走る衝撃が痛みと痺れへと変わっていった。

な……なに…が……！？

疑問と驚愕が襲いかかるが、それはすぐに解決した。

わたしの剣の前には、いつのまにか鋼鉄の盾が立ちはだかっていたからだ。

た……盾……！？

いつのまに……！！

アナスタシアは……！？

咄嗟にアナスタシアへと視線を向ければ、彼女の剣もまた、わたしと同じように鋼鉄の盾に阻まれている。

装備者はいない……宙に浮いているその盾に。

「カカカ……不意打ちとは、なかなかやるじゃんか！」

不意に小馬鹿にするような声がした。

そちらを見ると、口元に笑みを浮かべる黒ずくめの男がいる。

背は小振りで線も細い。

もちろん、外套を纏い、深く被ったフードのせいで正体はよくわからないが、どうやらこの鋼鉄の盾はこの男のスキルのようであった。

いったん、わたしは剣を引いてエルバたちと距離を取る。

アナスタシアも同じように距離を取って、わたしの側まで下がってきた。

「うっひ〜！焦った焦ったぁ〜！！」

「ったく……もうちょっと周りに気を配れよなぁ。特に、そいつの方にはよぉ〜。」

黒い魔物の上でふざけた仕草で笑うエルバと、それに呆れている黒ずくめの男。

男は黒い魔物を指差して、「こいつはちゃんと守れ。」とエルバを叱っている。

それを見て、2人の関係性が垣間見れた気がした。

エルバはともかくとして、男の方は少しまともなのかな……。

わたしがそんなことを考えていると、アナスタシアが突然吠えて驚いた。

「お前……お前は魔人族なのか！？」

「あん……？」

アナスタシアから怒りの矛先を向けられた男は、少し不満げに口元を歪ませた。

「なんだ……お前？俺が魔人族だったら何なんだ？」

「うるさい！質問に答えろ……！」

「おいおい……それが人にものを聞く態度かよ。」

「アハぁ〜！スラック、怒鳴られてんじゃん！」

「……お前が1番うるさいな……。」

話の腰を折るようにエルバが大笑いしているが、それは完全に場違いの笑いだった。

そのせいで男はかなり不機嫌になっており、その矛先がわたしたちに向き始めている。

「お前ら……この前、エルバと遊んだ奴らだよなぁ。」

苛立った様子で問いかけてくる男に、わたしが返そうとすると、再びエルバが横槍を入れて笑う。

「そうそう！あっちがパルトでねぇ、そっちがぁ……ん……あれ？名前は何だっけ？」

「……お前は本当に……ちっ……」

エルバのせいで、男の怒りがどんどん増していく気がする。

これ……まずいかも……。

そんなわたしの予感は的中した。

『攻撃がきます！！』

「アナスタシア！！」

ガイドさんの警告を聞き、咄嗟にアナスタシアへと声をかける。

それとほぼ同時に、男から波状に放たれた土の散弾がわたしに襲いかかった。

「パルト……！！」

すぐに反応したのは、アナスタシアだった。

彼女は剣を納めてわたしの前に立つと、背負っていた長い槍を手に持って魔力を込め、自分の前で高速で回転させた。

「へぇ……やるじゃん。」

高速回転する槍で、無数の礫を叩き落としたアナスタシアの技に、男は少し感心しているようだ。

ちょっとした感嘆を漏らしている。

「大丈夫……？」

「う……うん……ありがとう。」

わたしの安否を気遣ってくれるアナスタシアだが、振り向くことはない。

手に持った長い槍の切先を向けて、男をジッと睨みつけているようだ。

彼女の背中は、いつもと違う雰囲気を纏っている。

アナスタシア……やっぱりおかしい。

魔人族って聞いた瞬間から……。

彼女も魔人族と因縁があるのかな……。

かく言うわたしも魔人族とは因縁がある。

そう……師匠を殺したミッドウェルも魔人族だった。

なんだかいつもと違う彼女の様子を見ていると、わたしは少し不安になった。

「スラック、防がれてんじゃん！！」

今の攻防を見ていて、エルバがクスクスと笑っている。

それに対して、男は怒りを露わにする。

「うるせえ！お前らはさっさと離れてやがれ！それと、今回は俺のもんだからな！」

すると、エルバがそれに反論。

「え……！なんでよ！せっかくパルトちゃんが来てくれたのに！わたしもやるよ！！」

「バカを言うな！そいつのお守りはどうすんだ！ボスの命令だぞ！？」

「う……それは……」

珍しくエルバが怯んだことにも驚いたが、それよりもある言葉がわたしには気になった。

ボス……やっぱりこいつらって……

今の会話から考えれば、こいつらは何かの組織の構成員ということになる。

（ガイドさん……何か知ってる？）

『いえ……山賊、盗賊、海賊、教団など、この世界にはいくつか暗躍している組織がありますが、彼らのような存在は初めて確認しました。』

さすがに、ガイドさんもわからないらしい。

まぁ、それは仕方ないとしても、暗躍って……。

世界には、そんな物騒な団体がいくつもあるのか……。

世の中、物騒なことばかりだなと改めて感じさせられる。

「今回は俺だ。わかったな……。」

わたしの思考とは関係なく、男とエルバの中で結論が出たようだ。

エルバは渋々といった感じで、黒い魔物と離れていく。

その様子を見て、わたしは内心で安堵していた。

まずは、この男が相手をしてくれるらしい。

全員でまとめて来られたら、さすがにわたしたちも捌き切れないだろうから、それには大賛成だ。

もともと、相手の戦力を削いで有利に戦うための奇襲だったんだし……。

だが、たとえ男を撃破できても、次はエルバが出てくるはずだ。

彼女の強さを知っている身としては、できる限り温存したまま男を倒したい。

でも、果たしてそんなに上手くいくかどうか……。

『非常に厳しい状況です。』

（だよね……。）

ガイドさんの言葉に、わたしは気を引き締め直した。

「さぁて、場も整ったなぁ。」

男は嬉しげに笑った。

「そっちの金髪の女……お前、人族だな。俺が魔人族だと思うか……？」

先ほどまでの怒りはどこへやら。

男はケタケタとバカにするように笑い、アナスタシアを指差して言う。

「お前が魔人族なら……殺すだけだ。」

アナスタシアの表情は見えないが、かなり苛立っている。

槍を握る手に力が入っていることは、後ろからでも確認できた。

「いいねぇ……！殺す……か。なら、やってみろよ！！」

男はそう笑うと同時に、土術による武器生成を行うと、斧を片手にアナスタシアへと飛び掛かった。

対するアナスタシアは、男の接近を確認すると素早く後退。

そこからスムーズな足運びで体勢を整え、すぐさま直突きを放った。

男はその直突きを体を捻りながらかわすと、なおも突進して攻撃を仕掛けようとする。

だが、アナスタシアは冷静だ。

しならせた穂先で、男に槍での払いを見舞った。

その払いを既んでのところで防御した男だが、空中では踏ん張りが効くはずもなく、大きく吹き飛ばされた。

槍は間合いが命である。

その長い間合いを活かした刺突を主軸に、敵の攻撃をかわし、崩れた隙を狙うことが槍での戦い方の基本だ。

最大の強みであるリーチを活かし、常に敵との距離を適切に保ちながら、敵の有効間合いの外から攻撃する。

それが重要なんだと、師匠から教わったことを思い出していたが、アナスタシアはその基本を忠実に再現していると言っていい。

それほどまでに洗練された槍術。

今の一瞬の攻防で、わたしはそれを理解させられた。

一方で、払い飛ばされた男は力を受け流すようにくるくると回転して、少し離れたところに着地する。

「槍使いか……。なかなか厄介だな。」

厄介だと言うが、その顔には笑みが浮かんでいる。

「魔人族は……全部殺す……。」

対するアナスタシアは、槍を構え直しながらそう溢した。

「金髪少女！いいねぇ！やっちゃえやっちゃえぇ〜！」

離れたところで、エルバがアナスタシアを応援している。

わたしは意味がわからなかったが、男も同じように感じたのだろう。

「うるさい！黙ってろ！」とエルバを一喝している。

だが、エルバには反省の色は見えなかった。

「けっ……やる気が削がれるぜ……まぁいい。おいお前、名前を教えろよ。」

斧を肩に載せ、男はアナスタシアに問うたが、もちろんアナスタシアがそれに答えることはない。

「黙れ……魔人族に言う名はない。」

「ふ〜ん……まぁ、いいんだがよぉ。」

フラれた男は特に気にした様子もなく、逆に笑みを深めた。

「なら、次は2人同時だな！」

その瞬間、男の姿は消えた。

と同時に、わたしの目の前に姿を現した男が斧を振るう。

「……！！」

驚く間もなく、わたしは剣で斧を受け止めた。

と思えば、今度はアナスタシアの背後に現れた男は、その背中目掛けて斧を振るった。

「く……！」

辛うじて前転により回避したアナスタシアは、振り向き様に刺突を放ったが、すでに男の姿はそこにはいない。

「おっせぇなぁ！！」

再びわたしの真横に現れて斧を振るう男は、とても楽しげに笑っていた。

わたしがそれを防ぐと、再びアナスタシアの下へ。

わたし、アナスタシア、わたし……

男は完全に遊んでいる。

攻撃する順番は決まっているので、カウンターを仕掛けようとも考えたが、現れる場所はランダムだ。

現れる場所の予測がしにくく、全てが後手に回り、わたしとアナスタシアは防戦一方となってしまっていた。

これじゃジリ貧……リスク承知でカウンターを……！

そう考えたわたしが、肉を斬らせようと思ったところで、先にキレたのはアナスタシアだった。

「大人しくしていれば、調子に乗るな！！」

怒りが溢れるように、彼女の体全体を炎のオーラが包み込む。

そして……

「炎槍・乱槍炎舞（フレアランスバースト）！！！」

咆哮とともに、男に向かって無数の炎の槍の雨が降り注いだ。