この瞬間がもっと続けばいいのに

　目が覚めたのは、アラームより一時間も早かった。

「……浮かれてんじゃねぇよ、俺。中坊かよ……」

　ベッドの上で頭を抱えてひとりごちる。

　今日は、月平さんとの動物園デート。

　まさか本当に約束できるとは思っていなかったし、それが現実になった今、自分でも驚くほど浮かれていた。自分にこんな感情があったのかと、初めて知った。

　出かける前、GG4のグループチャットに顔を出すと、案の定全員にいじられた。

《今日は帰ってこなくてもいいからね？》

《門限は19時な（嘘）笑》

《楽しんでこいよ。手くらい繋げよ？》

　四宮、井口、齊藤。

　3人とも、どこか楽しそうだった。

　でも、からかいながらも、ちゃんと応援してくれている。

（……ほんと、ありがとな）

＊＊＊

　待ち合わせの15分前に到着した。

　動物園の門の前で待っていると、向こうから歩いてくる人影に自然と目が吸い寄せられた。

　パンツスタイルに、フラットシューズ。

　肩にかかるバッグは、小ぶりで実用的。ペンギンのキーホルダーが揺れている。

　メイクも控えめで、病院で見るナース姿とは違う、休日の彼女がそこにいた。

　——めちゃくちゃ、似合ってた。

「お待たせしました」

「いえ、俺が早かったんで」

　彼女の姿に思わず表情がゆるむのを感じる。

　今まで付き合った女性たちは、デートとなるとワンピースにパンプスが定番だった。

　それはそれで似合っていたと思うけど、動物園には不向きだった。

　段差も多いし、土もある。汚れるのを気にして、こういう場所を選ぶこと自体、どこか避けるようになっていた。

　でも、月平さんは違った。

　たぶん、きちんと「動物園に行く相手」として、服装を選んできてくれたのだろう。

　それが、素直に嬉しかった。

　園内では、たくさん話ができた。

　月平さんは俺の2個上の28歳、整形外科病棟に勤務して5年目。新人教育も任され、毎日忙しい、と。

　彼女のことを一つ、二つ知る度に心が弾んだ。

　そして驚いたのは、動物の話になると饒舌になる自分の話を、彼女がちゃんと聞いてくれることだった。

「このミーアキャット、群れの中で役割分担してて、ちゃんと見張り役とかもいるんですよ。めっちゃかわいくないですか？」

「えっ、そうなんですか？　わぁー、ちゃんと組織してる……ミーアキャットって可愛くて賢いんですね！」

「……っしょ？　なので、ずっと見ていられるんですよねー」

　女性とこんなに会話が弾むのは、いつ以来だろうか。

　ペンギンのエリアでは、彼女の目が輝き出した。

「私、ペンギン、すごく好きで。種類によって鳴き声とか泳ぎ方も違うんですよ。私の推しはヒゲペンギンとコウテイペンギンで——」

「あぁ、そういえば、ペンギンのキーホルダー、持ってましたよね」

　ペンギンについては、正直、自分より詳しかったかもしれない。

　彼女との時間が、心地よかった。

　何より——。

「これが…チンチラ。俺がいちばん好きな動物なんですけど」

　ころんとした体にふわふわの毛。愛らしい瞳に丸い耳。昔から小動物は好きだったけど、この生き物は別格。見ているだけで、自分の目元が和らぐのを感じる。

　そんなチンチラの展示スペースの前で、彼女は大興奮だった。

「わぁ……話には聞いてたけど、ほんと、可愛い……。あっ！　エサ食べてる！　前足で器用に持って食べる姿、キュンとしちゃいますね！」

　キラキラした表情に、こっちが見惚れそうになった。

　

　夢中で見つめている様子を見て、帰り道、売店でチンチラのぬいぐるみを手に取った。

「……これ、よかったら」

「えっ、でも……」　

「年パスで割引されるんで。気に入ってもらえたみたいだし、今日付き合ってもらったお礼…ってことで」

「……ありがとうございます。じゃあ、顔、選んでもいいですか？」

　と、一体ずつ手に取り、慎重に顔を見比べる姿が、妙に可愛らしくて、目が離せなかった。

　時間が経つのがあっという間で、帰り道も名残惜しかった。

　電車を降りていく月平さんが、チンチラのぬいぐるみを大事そうに抱えて振り向く。

「今日は、ありがとうございました」

「こちらこそ」

　思わず手を振る。

　……幸せだった。

　電車のドアが閉まった瞬間、ふと我に返る。

（……家まで送るべきだったんじゃないか、俺……）

　自分の脳内に、遅れて現れる後悔の声。

（いや、でも……いきなりすぎるし、引かれるかもだし……ああでも、せっかく……）

「……中坊かよ、ほんと」

　ため息をつく。

　でも、どこか幸せで仕方がなかった。