この手をずっと離さない

「また、水族館行ってもいいですか？」

　それは、結ばれた朝のこと。

　まだ布団の中で、眠気と幸福の余韻に包まれていた俺を、菜緒さんの声がそっと撫でた。

　柔らかくて、甘くて、でもどこか子どもみたいに遠慮がちで。

　俺は、そんな声を胸に抱きしめるようにして答えた。

「もちろん」

　あの日の水族館は、ふたりにとって最初の、そして最後の“ただの友人”としての思い出だった。

　もう一度行くなら、今度は“恋人”として、彼女の手を握って——そう願っていたから。

　そして今日。

　約束通り、俺たちは再び水族館にやってきた。繋いだ手のぬくもりが、確かに“今”を教えてくれる。

　ふわふわと風に揺れる白いワンピース。細い足首に優しく馴染むサンダル。小ぶりのバッグにいつものペンギンのキーホルダー。

　なんで俺の彼女は、こんなにも可愛いんだろう。

　横を歩く彼女を見てると、ついそんなことばかり考えてしまう。

　真面目に考えれば考えるほど、馬鹿みたいに顔が緩む。

「ひつじさん」

　不意に呼びかけられて、立ち止まる。

　……それ、どっちの俺？

「さぁ、どっちでしょー？」

　少しイタズラっぽく笑う菜緒さんに、苦笑いで返しながら、つい口を尖らせる。

「ってかさ、四宮のことは“セイくん”呼びだよね……」

「だって、セイくん以外の呼び方、知らないし——」

　拗ねたフリをしてみせたけど、そんな俺を見て笑う彼女が、たまらなく愛しい。

　そんな俺の腕をそっと取って、ぎゅっと絡めてきた彼女が言った。

「早く行こ！ ペンギンショー、見たいな。……智士くん」

　……名前を呼ばれただけで、こんなに心が跳ねるなんて。

　やっぱり、俺はこの人に、もう抗えない。

　菜緒さんが笑って、俺の隣にいてくれる——

　それだけで、世界が満たされていく気がする。

　帰りの電車は、あの時と同じく満員だった。

　だけど、まるで違う。今度は俺の隣に、彼女がいる。

　自然に彼女の背中に手を添え、人混みから守るように立っていた。

　たぶん無意識だったけど、それができる“立場”になったことが、ただ嬉しかった。

　すると、俺の手元でそっと動きがあった。

　菜緒さんが、ふわっと笑って、小さく背伸びした。俺の耳元に口を寄せる。

「……ありがとう」

　——ああ。

　その顔。

　忘れられるわけがない。

　ずっと、心に焼きついてる。

　あの日、名前も知らなかった彼女。

　一目で俺の胸を鷲掴みにして、虜にしてしまったあの微笑みとまったく同じだった。

　手をつなぐことも、肩を寄せ合うことも、何もかもが自然になった今。

　それでも、菜緒さんのその笑顔は、俺の心をまた確かに震わせる。

（……こんな日が、ずっと続けばいい）

　そう、心の中で願いながら——

　俺は、彼女の手を、もう一度ぎゅっと握り直した。

　世界で一番、大切な人の手を。