誰が、そこにいるのか（2）（Side;菜緒）

　気がつけば、あっという間に時間が過ぎていた。

「そろそろ、出ようか」

　会計を終え、店の外に出ると、夕方の空気が頬に心地よかった。駅までの道を並んで歩く。

　齊藤さんが、私の歩幅に合わせてくれているのが分かった。

（周りをよく見ている人なんだな。さすがGG4のリーダー）

　そう思った時だった。

「今日は、どうだった？」

　歩きながら、不意に真面目なトーンでそう訊かれて、私は少し驚きながらも答えた。

「とても楽しかったです！　普段聞けない話もいっぱい聞けて、幸せでした。これからもGG4の活躍を、応援してますね！」

「そっか。ありがとう」

　そう言った齊藤さんが立ち止まった。私も釣られて立ち止まる。彼は私の方に向き直って口を開いた。

「それでさ……、よかったら、俺と付き合ってくれない？」

　時間が止まったような気がした。今、何を言われたの？　頭が真っ白になって、思わず間抜けな声が出てしまった。

「へっ……？」

　見上げた彼の表情は、冗談ではなく、真剣そのものだった。

「俺はね、君がとても可愛いと思ってる。初めて会ったときから気になってたし、俺たちの職業も認めてくれている。そしてなにより、人の命を救う仕事をしてるって知って……本当に尊敬したんだ」

　私は視線を落とした。

「あ……でも…、私なんかじゃ……。齊藤さんは、すごく人気のある方ですし、こんな一般人と付き合ったら、色々言われちゃうかもしれませんし…」

「それでも、俺は君のことをちゃんと見てる。だから……どうかな？」

　その言葉に、胸が苦しくなった。素直に嬉しかった。でも同時に、怖かった。今、この瞬間、目の前にいるのは齊藤さんなのに、自分の中の気持ちは別の人に向いていることに、気づいてしまったから。

　バッグにつけていたペンギンのキーホルダーをそっと握って、私は口を開いた。

「………ごめんなさい。齊藤さんはとても、素敵な方です。でも……考えられないです。齊藤さんの隣に、私が並ぶなんて」

　少しの沈黙のあと、彼はふっと微笑んだ。どこか、ほっとしたような顔だった。

「そっか。ありがとう。ちゃんと答えてくれて、嬉しいよ」

　そして彼は、こう言った。

「一つだけ、最後に質問してもいい？」

「……はい」

「俺が告白したとき、君は誰のことを考えてた？　——誰が、君の心にいた？」

　その問いに心臓の跳ねる音が、聞こえた気がした。

　顔が、熱い。

　思わずペンギンを握る力が強くなった。

　言葉が、出なかった。だけど、脳裏には、ある人の姿が、鮮やかに浮かんでいた。

　黒髪、黒縁眼鏡。無愛想に見えて、実はすごく温かくて、動物のことになると少年みたいに夢中で、優しい声で語る人。

　私の心にいたのは、間違いなく——。

　それが何を意味するのか、答えを出せないまま、帰りの電車に乗っていた。窓の外は、夕焼けが広がっている。

　自分の気持ちと、ようやく、ちゃんと向き合うことになる。そんな、気がしていた。