２４話　友達

　粉塵が晴れて、竜神様の姿が見えてきた。

　倒すことはできなかったのだけど……

「えぇ！？　ちょっ、なぁ……！　いやいやいや、どういうことなのだ！？」

　あちらこちらに傷を負い、ダラダラと頭から血を流している竜神様を見て、ルルは混乱状態に陥っていた。

　ここまで、とは思っていなかったのだろう。

　でも……

　俺の負けだ。

　力を完全に使い果たして、もう、どうすることもできない。

　一方で、竜神様はそれなりのダメージを受けた様子だけど、まだ余裕がある。

　笑顔を浮かべているのがその証拠だ。

　これ以上は……無理だ。

　俺は、己の不甲斐なさに拳を握る。

「うんうん、これは、本当に予想外だよ。キミ、すごいね。いや、本当にすごいよ。こんなに痛い思いをしたのは、何千年ぶりかな？」

「でも……俺は負けました。もう、なにもできません……」

「なにを言っているんだい？」

「え」

「ここまでの力を見せてくれたんだ。十分、合格だよ」

「え？　いや、あの……でも、え？　い、いいんですか？　勝てませんでしたけど……」

「力比べとは言ったけど、僕に勝たないとダメ、なんて言った覚えはないよ？」

　……確かに。

　記憶を掘り返してみると、竜神様は、ただ力比べをしようとしか言っていない。

「これだけの力があるなら、ルシフェルのことを任せても問題はなさそうだね。むしろ、ルシフェルよりも上？　うん。どちらにしても、キミと一緒なら、ルシフェルも良い方向に向かいそうだ。任せることにするよ」

「あ、ありがとうございます！」

「はっはっは。そんなにかしこまらなくていいよ。僕は、キミのことを気に入った。よければ友達になってほしいな」

「えぇ！？」

　ルルがものすごく驚いていた。

「あの竜神が……気まぐれでいくつもの国を滅ぼした竜神が、人間を友にするとは……」

「意外かい？」

「当たり前なのだ。お前、神と崇められているが、ぶっちゃけ、破壊神と言った方が早いだろうに」

「心外だなあ。使命で破壊しているだけで、無意味に破壊したことはないよ。それに、友情にレベルは必要ないからね。僕は、彼のことを気に入った。だから友達になりたい。自然な流れだろう？」

「それは、まあ……しかし」

　ルルがうっとりした表情で僕を見る。

「神も従えてみせてしまうとは、さすが旦那様なのだ。そして、我を守ると言ってくれた時はかっこよすぎて……やばい、めっちゃしゅき。だいしゅき。もう、我の心はとろけさせられてしまったのだ……はふぅん」

「ルシフェルのこんな顔を見られるなんて……うん。やっぱり、キミで問題なさそうだ。これから頼むよ、はっはっは」

「えっと……血、大丈夫ですか？」

　笑う度に、竜神様の頭から噴水のように血が飛び出していた。

　もしかして、わりと重傷？

「なに。これくらいかすり傷さ。気にすることはないよ」

「そ、そうですか……？　あ、また血が……」

　本当に大丈夫なのだろうか……？

「で……ルシフェルのことはキミに任せるよ。彼女がバカなことをしないように見張り、正しい方向に導いてほしい。そうすれば、神は、彼女に手を出さないと誓おうじゃないか。ただし、道を踏み外すようなら、その限りじゃないけどね」

「はい、わかりました」

「他の神にも、ルシフェルには手を出さないように伝えておくよ。あと、キミが認めた悪魔なら、同じような対処をしていい」

「重ね重ね、ありがとうございます！」

「ルシフェルの件はこれでいいとして……キミ、名前は？」

「カイル・バーンクレッドといいます」

「うんうん、良い名前だね。カイル、って名前で呼んでも？」

「もちろんです」

「じゃあ、カイル。よければ、僕の友達になってくれないかな？」

「えぇ！？　さっきの話、冗談じゃなかったんですか！？」

「もちろん本気さ。キミみたいに強くて面白い人間は初めてだからね。ぜひ、友好を深めておきたい」

　竜神様は笑顔で手を差し出してきた。

　ものすごく恐れ多いことだけど……

　でも、これは竜神様が望んでいること。

　それに、俺個人としても、竜神様に興味があった。

「その……俺でよければ、喜んで」

「ああ、よろしくね」

　握手を交わして、友情が成立した。

「いつも一緒にいられるわけじゃないけど、一緒にいられる時は遊ぼうじゃないか。あぁ、それと、なにか困ったことがあれば僕を呼ぶといい。ケンカを売られたりしたら、相手の国ごと滅ぼしてあげよう」

「いや、それはちょっと……」

「冗談さ」

　ものすごくわかりにくい。

　あと、まったく笑えない。

「そうそう。竜神様じゃなくて、僕のことも名前で呼んでくれないかな？」

「えっ、でも……！？」

「僕ら、友達だろう？」

「……わかりました、バハムート様」

「うんうん、いいね♪」

　竜神様……もとい、バハムート様は満足そうに頷いた。

　一方で、ルルは愕然とする。

「あ、あの竜神が己の名前を呼ぶことを許可した、だと……？　そ、そのような存在、千年以上を生きている我でも、一人も知らぬぞ……神に認められるとか、旦那様は、本当に我の予想を軽々と越えてくるのだ……」

　俺も驚いているよ。

　驚きすぎて、なんかもう……

　未だ流れ続けているバハムート様の血は本当に大丈夫なのかな？　って、そこしか気にならなくなってきた。

「じゃあ、僕は行くよ。こう見えても神は忙しくてね」

「あ、はい。おつかれさまです」

「今度、一緒に遊ぼう」

「なら、俺達がいる街を案内しますね」

「ああ、楽しみにしているよ。じゃあ」

　バハムート様は笑顔で手を振る。

　するとその体が光に包まれて……

　光が弾けると、もう消えていた。

「なんか、嵐のような人だったなぁ……って、あれ？　怪我が治っている？　バハムート様がついでに治してくれたのか？」

「だ、だだだっ、旦那様！」

　ルルが思い切り抱きついてきた。

　突然のことなので受け止めきれず、尻もちをついてしまう。

　そんなことは気にしないとばかりに、ルルは、俺に身を寄せてくる。

「すごいすごいすごいっ、すごすぎるのだ！！！　まさか、あの竜神の圧に耐えるだけではなくて、まさか、逆に手痛い一撃を与えるなんて！　あのようなこと、我でもできぬぞ！」

「そうかな？　ルルは俺よりも強いから……」

「それが無理なのだ。竜神は、常に数重の結界を展開しているからな。並の攻撃で結界を貫くことはできず……我も、二つか三つの結界を貫くだけで精一杯だろう。それなのに旦那様は全ての結界を貫通してみせて、竜神にダメージを与えた。これは、まだ誰も成し遂げたことのない偉業なのだ！　くぅううう、ここに他の人間でもいれば、旦那様の偉業を称えて、詩にでもなったというのに」

「あはは、ルルは大げさだなあ」

　バハムート様は手加減をしてくれたんだろう。

　でなければ、俺がダメージを与えられるわけがない。

「これは、我もうかうかしていられぬな。すぐに旦那様に追いつかれてしまいそうなのだ」

「そんなことはないって。まだ、ルルとの間には圧倒的なレベル差があるし」

「レベル差は、そこまで重要ではないと、今の戦いで知ったではないか。それに……ほれ」

　冒険者証を示された。

　……俺のレベルが１５００になっていた。

「な、なんで……？」

「竜神と戦ったからな。それだけで、膨大な経験値が入ったのだ」

「戦うだけで、３００もレベルアップするなんて……それ、ありなの？　簡単にレベルアップできるんじゃあ……」

「ありなのだ。というか、普通は、竜神と戦えば死ぬぞ？　どれだけ手加減したとしても、大抵の者は一撃で死ぬな。いや。対峙した瞬間、プレッシャーで自我が崩壊してしまうな。レベルアップどころじゃない。まともに戦って生き残ったのは……我くらいか？　そういう我も封印されてしまったがな」

　俺、かなり危ない橋を渡っていたみたいだ。

　今になってその事実に気づいて、ちょっと震えてきた。

「だから……」

　ぽすっと、ルルが俺の胸に飛び込んできた。

「もう、あのような無茶はしないでくれ……我は、どれほど心配したか。どれだけ寿命が縮んだか」

「……ごめん」

　ルルを抱きしめた。

　俺はここにいるよ、と温もりを伝えた。

「でも、ルルが狙われていたから逃げるわけにはいかなくて……心配をかけたくなかったけど、でも、ルルのためなら無茶はする。好きな人を守るためだから」

「はふぅん……旦那様、めっちゃイケメンなのだ……しゅき」

　ルルは頬を染めて、瞳を潤ませて、求めるような視線をこちらに送る。

　そっと顔を近づけると、ルルは目を閉じて……

「……んぅ……」

　優しく唇を重ねた。