番外編② Ever lasting lie

　◇1周目 融がクビになる少し前

「……というわけなんだよ、陽介」

　建山の悪魔のような提案から数日。場所はあの日と同じ居酒屋。

　小笠原は陽介を呼び出し、サシでその提案を伝えた。

　もちろん建山の名前は出さず、融をクビにしてサポートドラマーを入れるのはあくまでレコード会社の意向であるということも述べた。

　それでも、陽介の表情は渋いまま。

「……だからって、融をクビにするなんて出来るかよ。そもそも別にあいつのドラムは下手じゃないだろ。練習も真面目にやるし、アレンジもちゃんと考えてくるし、雑務だってやるし……」

「気持ちはわかる、でも、そうするしかないんだよ」

「俺は反対だ。誰も欠けずにデビュー出来なきゃ意味がない」

　頑なに陽介は融のクビを拒んだ。

　プレイヤーとしての融はもちろん、裏方としても彼はよく動いていて、そういう面も陽介は買っているのだ。

　ただ、そこまでの反対を受けることは小笠原には想定済み。彼には秘策とも言える殺し文句があった。

「……なあ陽介、Sleepwalking androidsが何で解散したか知ってるか？」

「どうしたんだよ急に。――知らねえけど、どうせ建山の野郎が誰かの女に手を出したとかそんなだろ？」

「違うんだよ、それが」

　小笠原は待っていましたとばかりに声のトーンを真面目方向へ一段高くする。

　その異様な雰囲気に、陽介もなにか不穏な空気を感じ取っていた。

「実はあのバンド、レコード会社からギタリストを1人追加したらメジャーデビューさせてやるって条件を出されていたみたいなんだ」

「今の俺らと似たようなもんだな。メンバーが減るか増えるかの違いはあるが」

「ボーカルの藤島さんがその提案を蹴ったらしいんだ。どうしても4人じゃなきゃ駄目だって。そしたらどうなったと思う？」

　陽介は無言で表情を変えず、ただ生唾を飲んだ。

「その次の日から業界の中でSleepwalking androidsの悪い噂が立ちまくったんだ。もちろん、根も葉もない嘘みたいな悪評だらけ」

「……それは、つまり？」

「一度断ったらメジャーデビューのチャンスがなくなるどころか、音楽人としてやっていけるかどうかも怪しくなるってことだ」

　陽介は心臓を掴まれたように目を見開いた。

　この提案を断れば、自分の音楽人生が終わる。それはすなわち陽介にとって、人生そのものを終わらせてしまうことに他ならない。

「……何でそんな提案がうちに来たんだよ」

「なにもうちだけじゃないらしい。どこのバンドも、多かれ少なかれこんな風に条件をつけられている。ドラムをクビにするだけで済むなら、まだ安い方なんだとよ」

　小笠原は深刻にそう言う。

　彼からしたら迫真の演技だ。もちろん、そんな噂は全て彼と建山で考えた嘘。

　伸び悩んでいて焦りを隠せない陽介にとって、その嘘は驚くくらい効果的だった。

「……大丈夫だよ、融のことなら俺に任せとけって。アイツならなんとかなる」

「しかし……」

「陽介、お前のその才能はこんなとこで燻ってる場合じゃないんだ。だから少しばかり痛みを負うかもしれないけど、ここが俺らのターニングポイントなんだよ。だからわかってくれ」

　陽介は俯いて、膝の上に置いていた拳をぎゅっと握る。

　彼にはもう、前に進むしか選択肢が無いのだ。

「……わかった。もうそれしかないんだろ、それならやるしかない」

「陽介……！」

　小笠原は内心ホッとしていた。

　これで建山に合わせる顔が出来る。そうすれば、彼に握られている自分がやらかしてきたトラブルなんかも、そのままなかったことにされるだろうから。

　そうして、エゴとエゴの重なり合いによって、この物語は終わり、もう一度始まるのであった。