223．その少女は可憐に、大胆に　3

　私たちの世界はあまりにも狭い。いや、外を見に行く経験は同じ歳の子たちよりも豊富だろう。

　だけど社交という場においては、あまりにもお友達が少なすぎるのだ。

　小さい頃は、お友達を作るガーデンパーティーを何回か開催したけど……畑やポーションに係りきりになって、開くのを辞めてしまったのよね。

　アリシアとお友達になったのもそうだけど、シャンテやジル、リーン。それにベルやアッシュ、リーナ。私の周りに人が増えたから。

　第四と第五騎士団の人たちとだって仲良しだわ。

　ポーションを届けに行くときに、色々話したりする。

　でも、でもね……

「社交の場ってそれじゃダメなのよね」

「そうですね……」

「味方になってくれなくても、せめて敵に回られないように根回しは必要ですからね」

「根回し……根回しかぁ」

「難しいですよね。私たち、意外と人見知りなのでは？」

　今さらですけど、とアリシアがいう。人見知りのつもりはなかったけど、極端に同年代の知り合いが少ないっていうことは……そうなのかしら？

　それってものすごーく、問題があるわね。

「……やっぱり、彼女とは友達になりたいわね。誤解が解ければ、友達になれないかしら？」

「そのためには彼女と話し合う必要がありますけど……どうするんです？」

「そこはやっぱり、その、お茶に誘うとか？」

「まずは私が誘ってみて、誤解が解けたらアリシアやシャンテも一緒にとかどう？」

「ルティア様お一人で大丈夫ですか？　私も一緒に同席した方が……」

「でもそれだと彼女が警戒してしまうかもしれないじゃない？」

　切欠は何だって良いのだ。トラット帝国から来ているイザベラ嬢をお茶に誘いたい。そう侍女長にお願いすれば、失礼にならない手紙の出し方も教えてくれるだろう。

　日にちに余裕を持たせれば、礼儀作法もマシになるはず。

　私はアリシアとシャンテと一緒に今後の予定を練る。

　必要な対策は、エスト・フィルタードに怪しまれないように手紙を渡すこと。

　レナルド殿下と私との間に何かある。そう思われては、また変な噂を流されてしまうからだ。

　そしてその噂を聞いたら、イザベラ嬢は私たちに対して棘のある態度をとるかもしれない。

　もちろんレナルド殿下に選ばれてファティシアに来たのだから、そうおかしなことはしないだろうけど……それでも敵意を持たれるのは困る。

　私とイザベラ嬢の仲が険悪な雰囲気だと、フィルタード派は嬉々としてやらかすだろう。

　なにって、私に対する嫌がらせ……とかだ。

　そして自分の身が危うくなれば、イザベラ嬢に罪をなすりつけるかもしれない。

　いうなればイザベラ嬢は悪(・)役(・)令(・)嬢(・)に祭り上げられてしまうということ。

　普通はトラット帝国の令嬢にそんなことしないと思うわよね？　でも、彼らは自分たちが優位に立つことが一番大事で、そのためならイザベラ嬢を利用してもおかしくない。

　どのみち彼女はこの国の人間ではないし。外交問題に発展しかねないから、何かやったとしても見過ごされる可能性がある。

　そりゃあ、命に関わるような危害を加えられたら別だろうけどね。

　ともかくイザベラ嬢が、フィルタード派に取り込まれること。そして彼女におかしな真似をさせないこと。これは絶対に避けなければいけない。

　表向きはほどほどの距離感。

　裏ではちゃんとお友達。これが一番理想的だろう。

　そのお友達になる。が、一番ハードルが高いのだけどね……

　＊＊＊

　昼食が終わり、午後の授業を受ける。

　そしてそれが終わったら、アリシアとシャンテと別れ王城へと向かった。

　小離宮に戻れば、急だったにも関わらず侍女長たちが出迎えてくれる。

「お帰りなさいませ、ルティア様」

「ただいま、みんな」

　いつもよりは意識して、挨拶を返す。こういうところから直していかないとね。

　淑女らしく。淑女らしく。そう心の中で唱える。

「侍女長にお願いがあるのだけど、いいかしら？」

「ええ。なんなりと」

　部屋に戻る道すがら、私はトラット帝国からの留学生――――イザベラ嬢をお茶に招きたいといった。そして招くのにどういった文面の手紙を渡せば問題ないかも。

「こちらからお誘いするのですから、いつも通り礼を尽くされた手紙でよろしいかと」

「そうなのだけど……最近そういったお手紙を書いてないから……」

「確かに、離宮にどなたかをお呼びすることはありませんでしたね」

　アリシアは王太子妃教育を受けるついでに、こちらに寄っている体だものね。

　もちろん招待してお茶会をするときもある。だけど仲の良い友達に出す手紙と、ほぼはじめましての人に出す手紙は違うのだ。

　日にちや、時間帯、そしてお茶会をするのに相応しい場所。

　特に他国のご令嬢を呼ぶわけだし、華美すぎても質素すぎてもいけない。トラット帝国がどのレベル帯のお茶会をしてるかもわからないし……だからといって相手から反感をもたれるのも不味いのだ。

「……おもてなしは、うちの国のものだけで大丈夫かしら？　トラット帝国のものも交ぜるべき？」

「トラット帝国とは友好関係を結んでいますので、わざわざ交ぜなくとも良いのでは？」

「嫌味にとられたりしないかな？」

「心を尽くしたもてなしをしても、人によっては嫌味に感じることもありましょう」

「そうだよね……」

「だからといって、おもてなしを適当にして良いわけではありません」

「うん……リュージュ様にも相談してみる」

　外交面はリュージュ様の得意分野だ。

　トラット帝国の人たちとのお茶会も経験豊富なはず。ひとまずリストを作成して、それをリュージュ様に確認してもらおう。

「そういえば、その留学してこられたご令嬢はどのような方ですか？」

「どのような……うーん……すごいしっかりしてそうだった。所作も綺麗だし」

　だからこそ38点といわれてショックだった。彼女から見て、私の所作はいまひとつ。といわれたようなものだもの。

　実際そうなのだけど。それって一国の王女として問題大ありだ。

　小さい頃は、庭を走り回っていても怒られなかったけど……今は歩いているときの裾捌きが悪いだけでも指導が入る。

　デビュタントを終えて「大人の仲間入り」をしているんですよって。

　わかってはいるけど、窮屈だなとも思うのだ。

　部屋の中に入り、着替えを手伝ってもらう。

　寮では自分でやるのだから離宮でもそうしたいのだけど、これもダメなことの一つ。侍女たちの仕事をとることになるから。

　着替えさせてもらいながら、手紙の文面を考える。

　できれば仲良くなりたいけど、今彼女がこちら側にどんな印象を持っているのかわからない。考えても答えの出ないことだけど、本人にどう思ってる？　とも聞けないのよね。

　この貴族らしさ、が本当に苦手。

　そんなことを考えていると、扉をノックする音が聞こえた。

　侍女長が私が着替え終わっていることを確認すると、扉の外を確認する。

　どうやら外にいたのはロビンだったようだ。ロビンの耳馴染みのいい声が外から聞こえてくる。

　ロビンは二言三言、侍女長と話すとひょっこりと扉の影から顔をのぞかせた。

「姫さんお帰りなさい」

「ただいま。ロビン。どうしたの？」

「ちょうど姫さんが戻ってきてるって聞いたんで、ロイ様に呼んできてほしいって言われたんっすよ」

「ロイ兄様が？　何の用だろ？？」

　特に約束していた覚えはない。

　私は軽く首をかしげた。そんな私を見てロビンは、早く行こうとロイ兄様の離宮へと急かす。

「ささ、早く行きますよ」

「わかったわ。急かさないでよ」

「いつも俺を急かすからですよ」

「そんなことない、と思うわよ？」

「そんなことありますよ」

　ロビンにいつだってガッと進むでしょ？　といわれてしまう。

　確かにそうだけど。なんだか今はそれすらもダメ出しに思えてしまった。

　王女として、ダメな部分が多すぎる。今まではそれでも許されてきたけど、本当はダメなのよね。わかってる。わかっているけど……

　ロイ兄様の部屋の前に立ち、ロビンがノックをする。

　中から返事が返ってきて、ロビンが扉を開いた。私は扉が開くと同時に、叫んでしまったのだ。

「――――ロイ兄様聞いて！」

「親しき仲にも礼儀あり。マイナス21点です」

　聞こえた声にピシャリと固まる。

　部屋の中では、優雅にソファーに座るロイ兄様。そしてその正面に扇子で口元を隠したイザベラ嬢が座っていた。