７５．手に入れたものは　2/2

　入り口のすぐ外で、その様子をこっそり窺う影があった。

　診療を終えたセスである。シルキィを訪ねてやってきたが、どうやらサラサに先を越されたようで、中に入るタイミングを逃したのだった。

「婦女子の部屋を覗き見とは、感心しないぜ」

　背後から声。振り返ると、ディーンが呆れ顔で腰に手を当てていた。

　気まずいところ見られたセスは、愛想笑いを浮かべて天幕から離れる。

「しかし、びっくりするくらいボロボロにやられたな」

　セスの服は戦闘によって見るも無残な状態になっていた。切り刻まれ、穴が空き、裂けてほつれて、しみこんだ血が固まって変色している。マントは原型もなく、まさにボロ切れだ。診療所で着替えの用意はしてくれたが、服を替える暇を惜しんだせいであった。

「それになんだ、その白い髪は。わざわざ染めたのか？」

「色々あったのさ」

　治癒魔法のことは口外できないし、セスに魔力が戻ったことも言う必要はない。

「そっちこそ、傷はもういいのかい？」

「あれくらいどうってことない。寝たら治った」

　エルンダでディーンが負った傷は間違いなく深手だった。短期間で治るようなものではない。そんな傷を押してまで、彼はここに来てくれたのだ。

「礼を言うよ。お嬢を助けてくれて」

「なに。借りを作ったままじゃすっきりしない気質なんだ。これでチャラになっただろ？」

　ディーンは力強くセスの何度か肩を叩いた。忠誠心が強くプライドは高いが、本質的にはおおらかな青年であった。

「エーランド残党への不干渉は皇帝の勅命だっただろう。それを破ったクローデンは、この先どうなる？」

「なんだ、心配してくれるのか？　まぁ、大したことにはならねぇだろう。サラサ様は手柄を立てられた。褒章を賜うことはあっても罰せられることはない。うちの領主様も織り込み済みだ。だからこそ、一万という大軍を任された」

「流石、天下のクローデンは伊達じゃない」

「当然だ」

　クローデン侯爵という男は評判通りの切れ者であるようだ。他の貴族が手出ししないのをいいことに手柄を独り占めするとは。先見の明と肝っ玉が両立していなければできない芸当だ。万が一失敗していれば爵位剥奪もあり得るというのに。

「これは真面目な話なんだが」

　わざとらしい咳払いを一つ、ディーンは真摯な目でセスを見据える。

「セス。今の仕事が終わったら、クローデンに来ないか。お前ほどの男をアルゴノートにしておくのは惜しい。力ある貴族に仕え、名を上げるべきだ」

「いきなりだな」

　セスは純粋に驚いた。まさか一介のＣ級アルゴノートがクローデンのような大貴族にスカウトされるとは思ってもみなかった。Ａ級が貴族に登用されるという話は耳にしたことがあるが、それも極めて稀な事例である。

「侯爵は実力を重んじられるお方だ。能力さえあれば出自は問わない。権謀術数の極みとは即ち人材の集まり。人材をもって城となす。クローデンの領主に代々伝わる教訓だよ」

　どうやらクローデン侯爵も一風変わった貴族であるようだ。なるほど、巨大な帝国で長く力を持つのも頷ける。というより、クローデンのような貴族こそが帝国繁栄の柱となっているのだろう。

「どうだ？　俺と共にサラサ様にお仕えしないか。俸給も、今の実入りとは比べ物にならないはずだぞ」

　実に魅力的な誘いだ。クローデンに仕官することができれば、将来は安泰。富にも名声にも困らないだろう。しかし。

「ありがたい話だけど、謹んで遠慮させてもらうよ。俺は自由気ままなアルゴノートの方が性に合ってる」

　セスの素性を考えれば、おいそれと仕官はできない。

　今回の事件で虹の魔力が露見してしまった以上、いずれ誰かが嗅ぎ付けてくるだろう。それでも、しばらくは自分の正体を隠しておきたいのだ。

「そうか。そんな気はしていたけどな……残念だ。まぁ、気が変わったらいつでもクローデンに来い。待っているぞ」

　粘るなり怒るなり何らかの反応があるかと思ったが、案外ディーンはあっさりと引き下がった。彼はおもむろに天幕の隙間を覗き込む。感心しないと言いながら、自分もやっているじゃないかと、セスはやれやれと首を振った。

　ディーンはすぐに天幕から離れると、ひらひらと手を振って去っていった。

　主と同じく、彼らの間にも新しい友誼が生まれていた。

　ふと、歌を耳にする。

　パマルティスから、エーランドの国家が響き聞こえていた。元エーランドの民達が、捕らえられた解放軍に送っているのだろう。

　この歌を、ウィンスは一体どんな想いで聞いているのだろうか。

「ふるさと、か」

　セスは満天の星を仰ぎ、霧消していく虹の残滓を眺めていた。