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５１．そこにある闇の先⑤

　眼前に死が迫る。ティアは凶刃に怯え、固く目を閉じてしまう。

　ウィンスが振り下ろした剣は、しかしティアを斬り裂くには至らなかった。魔力の矢が飛来し、それを弾き落とすために軌道を変えざるを得なかったからだ。

「何のつもりだ」

　妨害はイライザによるものだ。彼女の攻性魔法は決して強力ではないが、多少なりとも脅威にはなった。邪魔立てされたウィンスは、害虫でも見るような目をイライザに向ける。

「その人達を傷つけるのは許さない」

　震える声は、恐怖故か、あるいは怒り故か。魔法を放った手を上げたまま、金の瞳は瞬き一つしない。

「あの人が悲しむ」

「よした方がいいと思いますが」

　大仰な仕草で腕を広げ、首を振るアーリマン。

「イライザさん。ここに連れてきた責任を感じるのはよくわかります。ですが、王子に楯突くのは感心しませんねぇ。あなたとて犬死にはしたくないでしょう？」

「引き下がれない」

「ふむ、そうですか」

　アーリマンはその鋭い顎をさすって、目を細めた。

「ウィンス王子、いかがでしょう？　イライザさんも大切なビジネスパートナーの一人。彼女には実に稼がせてもらいました。無論、その多くはあなた方の懐をも潤しております。私としては、彼女の意見は最大限尊重するべきだと思うのですが」

「正気か？」

　眉を歪め、アーリマンを睨むウィンス。

「私にも一応の理念があります。金を払う者、そして稼ぐ者こそ偉大であるとね。これは商人としての矜持のようなもの。王子のあなたには、ご理解頂けないかもしれませんが」

「ふん。理念ときたか。商人風情が大層な口をきく」

　言いつつ、ウィンスは剣を納める。

「まぁいいだろう。貴様と、この俺に臆することなく矢を放ったその娘の勇気に免じる」

「ありがたく」

　このやり取りを聞いて、シルキィはひとまず安堵した。だが、状況は何も好転していなかった。彼らはティアとイライザに情けをかけたわけではなく、生かした方が利となるから殺さなかっただけだ。

「ティア。ラ・シエラ辺境伯へ伝えておけよ。身代金をかき集めておけと、ね」

　言い捨てたアーリマンは、それきりティアから目を離すと、へたりこむシルキィに手を差し伸べた。

「さあシルキィ様。参りましょう」

　無論、彼女はその手を取らない。シルキィは既にこの男を敵と認識していた。

「アーリマン。あなた、どうしてしまったの？　昔のあなたは優しかったじゃない。一緒に遊んでくれたり、お菓子を作ってくれたり」

「そんなこともありましたね。懐かしい記憶です」

　シルキィは心のどこかでアーリマンの良心を信じていた。記憶の中の彼はいつも健気であったのだ。もしかすれば、彼には差し迫った事情があるのかもしれない。

「どうしてなの？　その男に脅されているのなら、私達に相談してくれたら――」

　アーリマンはふと顔を押さえた。肩は小刻みに震え、しゃくるような声が断続的に続いた。泣いているのかと思った。

　違う。嗤っていた。

「没落したラ・シエラへの忠義は、一銭にもならないでしょう？」

　その一言がアーリマンの偽らざる本音だった。物欲と野心が、彼の本質なのだ。

「アーリマン！　生き倒れのあなたを拾って下さった旦那様のご恩を、忘れましたか！」

　絞り出すような叱責。ティアは苦悶の表情で、忘恩の徒を責め立てた。

「力を失った貴族に媚を売る価値はない。人を従えるということは、信や義によらず、ただ力によってのみ行われるのだから」

　アーリマンの言葉を受けて、鼻を鳴らしたのはウィンスだった。

「つまらん問答はそれくらいにしておけ」

　彼が合図をすると、二人の兵がシルキィの両腕を掴んで引っ張り上げた。彼女が背負った剣を取り上げて、その場に投げ捨てる。

「お嬢様！」

「大丈夫」

　シルキィはあえて強い語気で訴えた。

「私は大丈夫」

　強がりだ。震える脚を叱りつけ、怯える心を隠す為の虚勢だ。

「だから心配しないで、ティア」

　動けぬ従者を安心させるために、微笑みまで浮かべて。

　けれど本当は叫びたい。助けてと。エリーゼの窮地を救ったレイヴンのような、自分だけの英雄を求めてしまう。

　現実は非情だ。その願いが聞き届けられることはない。整然と組まれた物々しい隊列に囲まれて、シルキィは行く先も解らぬまま連れ去られたのだ。

　その場に残されたティアは、忸怩たる念に全身を震わせる。守るべき主をみすみす奪われ、あまつさえ主人に守られるなど。従者としてあってはならぬ醜態だ。

　悔恨に染まった呻きが、無人の平野に溶けていく。

　甘えていた。シルキィの優しさに。貴族の威光に。自身の半端な才能に。

　多少剣術が使えるだけの十九の小娘が、どうして護衛を気取っていたのだろう。あまりにも傲慢ではないか。

　止めどなく溢れる涙が、去っていくシルキィの背中を滲ませる。

　拾い上げたシルキィの剣を抱いて、ティアは苦しげな嗚咽を吐き出した。

　涙は鞘を伝い、乾いた土を何度も湿らせていた。