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４８．そこにある闇の先②

　一同は回廊へと移った。円形の回廊にはいくつかの大階段に繋がっており、それを上って観客席に出る。幽々とした回廊から一転して、観客席には眩い日光が降り注いでいた。

「わぁ」

　広大な剣闘場。ひとときは異臭を忘れて、シルキィは感嘆の声を漏らした。

「紛れもなく、レイヴンが戦っていた場所です。初めて剣闘に出場した時。集団戦で最後の一人になった時。不敗のシャラタナと死闘を繰り広げた時。邪悪なコーリー夫人に謀られた時の処刑場も、ここだった」

　有力者の不興を買ったレイヴンは、ぼろ布の腰巻だけを身に着けて、完全装備をした十人の処刑人と丸腰で戦わされた。往々にして、規律を犯した奴隷剣闘士の末路であった。

　イライザは、砂敷きの闘技場をじっと見つめている。

　そんなイライザが、ティアには不思議でならなかった。

「まるで、実際に見てきたように仰るのですね」

「私の家に古い日記が並んでいるのを見ましたか？　あれには、当時のレイヴンの活躍が全部書かれているんです」

　シルキィは彼女の書斎にある本棚を思い出した。並んだ古い背表紙。もしかしたらあれがそうなのかもしれない。読ませてはもらえないだろう。あの日記を紐解くのは、イライザだけの特権に思えた。それと同時に、シルキィには一つの憶測が生まれた。そんな日記が家にあるということは。

「ねぇイライザ。もしかしてあなたって、レイヴンの子孫なの？」

　その問いに答えはない。彼女はただじっと、シルキィと目を合わすばかりである。

　イライザが口を開きかけた時、建物の外から心地よい鐘の旋律が聞こえてきた。開場を知らせる響きである。すぐにでも観客席は満員になるだろう。

「行きましょう」

　答えを口にすることなく、イライザは回廊へと踵を返す。

「あ……」

　シルキィは少し残念な思いをしたが、あえて聞き直すほどの勇気は出ない。

　イライザに導かれて、シルキィはさらに闘技場の奥へと進む。そこに松明はなく、常備されたカンテラに火を点けて進むしかなかった。

「けっこう暗いわね」

「お嬢様、足下にお気を付けください」

　暗闇を進んだ先の、とある壁の一角に、小さな鉄の扉がぽつりと現れた。壁の劣化具合に比して真新しい扉である。最近になって造られたもののようだ。

「この先は地下になっています」

　イライザは懐からカギを取り出しながら、

「分かりますか？」

　鍵穴を回して、シルキィとティアを見た。

　主幹闘技場の地下。質問の答えには心当たりがあった。

「もしかして、新刊の最後でレイヴンが通ったところ？」

　首肯するイライザ。

「理不尽な処刑の場で、レイヴンは十人の処刑人を真っ向から打ち倒した。激昂した夫人が差し向けた私兵から逃れるために、レイヴンが実際に使った脱出路」

　耳障りな軋みを鳴らして、扉は開かれる。

「それがここ、というわけですか。レイヴンを地下通路に導いたのは、エリーゼでしたね」

　普段淡々としているティアも、今ばかりは興味をそそられているようだ。

　先日発刊されたばかりの新刊のクライマックスが、ここを通っての脱出劇である。今後この場所が、ファンの中では名所中の名所となることは想像に難くない。

　シルキィの瞳には、忽然と期待の光が灯った。今まさに物語の最先端を辿っているのだ。彼女の中で、物語の展開と眼前の光景が重なっていく。

　扉の先には下り階段が続いていた。地下通路は大人二人すれ違うのがやっとの幅で、天井には手が届く。小説の通りだ。

　最初こそ物珍しく石の壁や天井を眺めていたシルキィであったが、行けども行けども景色は変わらず、今どこにいるのかもわからなくなっていた。

「ここってどれくらいの長さなの？　小説の通りなら、街の外に繋がってるのよね？」

「そう。徒歩なら大体一時間。レイヴンは十分余りで走り抜けました」

「描写の通り健脚なのですね。常人ではとても真似できません」

　ティアが感心するように言った。

　シルキィにはいまいちその凄さが理解できない。それより彼女にとって問題なのは自身の体力の方である。後ろを振り返れば、暗闇しか見えない。進む先も同様である。頼りないカンテラだけが周囲のごく小さな範囲を照らしていた。

「お嬢様、剣をお持ちしましょうか？」

　お守りの剣を重そうに背負い直したシルキィを見かねて、ティアが言う。

「ありがとうティア。けど大丈夫。これは、私が持ってなくちゃ」

　姉のように慕うティアにも安易には預けない。彼女はこの剣にそれほどの思い入れを抱いていた。

「この際だから、出口まで行っちゃいましょうか」

　気合を入れて、シルキィは力強く歩みを進めるのであった。

　しかし、その歩みも次第に緩慢になってくる。しばらくは会話もなく歩き詰めだ。それも仕方ないと言える。